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就像人际交往，穷人在富人面前，容易自卑胆怯，抬不起头；弱者在强者面前，难免心虚气短，未战而屈。
正好在英国订购的四艘蚊子船驶回国内，李鸿章放下手头事务，带领丁汝昌等北洋水师头领，直奔码头，查验接收。
丁汝昌曾是程学启手下得力干将。
程学启战殁，丁汝昌转入铭军，继续转战江南战场，后又率马队北上剿捻，屡立战功。
战争结束，淮军裁撤节饷，刘铭传拟裁马队，丁汝昌致书抗议，惹恼刘铭传，意欲杀之。
丁汝昌闻讯，驰归巢县故里，得免杀身之祸。
赋闲日久，百无聊赖，才北上天津，拜见李鸿章，想重归军营。
也是来得早，不如来得巧，恰逢四艘蚊子船到津，李鸿章担心丁汝昌返回淮军，难免与刘铭传接触，又会闹不快，不如留任北洋水师，负责炮船督操，日后新式海军建立，更有用武之地。
轮船都是“煤老虎”
，需烧大量煤炭。
这还只是蚊子船，属轻型兵舰，日后购置大型铁甲舰，耗煤量自然更加惊人。
当今大清用煤，主要向外国煤商采购，煤价昂贵不说，一旦与洋人开战，人家停止供煤，兵轮及各处机器没法运转，便成废铁。
李鸿章暗下决心，就从开采煤铁着手，尔后架电线，筑铁路，筹办机器织布造纸等。
只要持之以恒，一件件实业办下来，大清要啥有啥，税赋大增，由富而强，自可立于不败之地。
谁知信心满满，正要大干一场，天公又不作美，北方遭大旱，赤地千里，南国发大水，哀鸿遍野。
李鸿章只得暂时放下手头计划，使出浑身解数，调遣道员周馥等僚属，动用大量财力物力，抗旱抢险，赈济灾民。
大灾之年，百业凋敝，江海航运亦难幸免，上海轮船招商局惨淡经营，难以为继。
加之旗昌等英美轮船公司恶性挤兑，招商局已深陷困境，眼看就要支撑不下去，只得频频发函，求告李鸿章，请他力挽危局。
真是屋漏偏逢连夜雨，船行又遇打头风，李鸿章顾此失彼，急得眼冒金星，一时无以为计。
直到赈灾告一段落，才召集盛宣怀与薛福成诸僚，商议对策。
商议半天，依然不得要领。
还是盛宣怀道：“招商局日子不好过，难道英美轮船公司又能好到哪里去？”
一语点醒李鸿章，一个大胆想法油然而生，道：“是啊，同在中国江海上航行，招商局厄运难逃，英美轮船公司定然也绕不过去，关键看谁能咬紧牙关，坚持到最后。”
自入幕李府，薛福成已渐渐熟悉李鸿章风格，可归纳为四个字，就是敢想敢为。
这四个字听起来简单，却不是谁都做得到的。
薛福成说：“相国莫非想挤掉旗昌等轮船公司？”
李鸿章说：“上海轮船招商局成立伊始，旗昌等英美轮船公司就铆上了劲，凭借雄厚资本，一再压低运价，企图打败招商局，独霸江海航运。
低价运营得以牺牲利润为代价，一时半会儿可以坚持，长此以往肯定吃不消。
大清国贫兵弱，动武无以抵挡英美，可生意场上，又处于中国境内，咱们若能官商合谋，齐心戮力，胜算其实不小。”
说得盛宣怀兴起，主动请缨，愿跑趟上海，协助朱氏兄弟，与旗昌等英美轮船公司一决高低。
李鸿章面授机宜，如此这般交待一番，盛宣怀才离津南下，奔往上海。
谁知踏入沪地，才知朱其昂为筹办赈米，积劳成疾，于日前逝世，招商局雪上加霜，几乎倒闭。
好在盛宣怀及时出现，带来李鸿章密令，各大股东才又振作起来，重新招股，以股本多少为数，改任唐廷枢为总办，徐润为会办。
两人凭借广泛的人脉资源，筹集大量资金，南北洋衙署再注入大量官银，招商局度过难关，起死回生。
又招股成立中国有史以来第一家保险公司：仁和水险公司，不仅打破外国保险公司在华一统天下格局，还为招商局抵御风险提供了有效保障。
与此同时，李鸿章联合两江总督沈葆桢、两广总督刘坤一、湖广总督李瀚章等地方大员，将官方货物交招商局承运，促其彻底走出困境，步入正常运转。
英美轮船公司则没这么幸运。
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