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随着轮船招商局再度崛起，美国旗昌轮船公司因价格大战元气大伤，资金亏空，加之南北大灾，货源紧缺，再也支撑不下去，不得不宣告破产，向外出售，以抵不良债务。
盛宣怀遵照李鸿章意思，协助唐廷枢和徐润招集沪商股金，成功收购旗昌公司。
旗昌是最早进入中国的外国轮船公司，以其雄厚资本和科学管理方法，足足称雄十八载，最后还是为上海轮船招商局所败，黯然淡出中国大江大海。
收购手续办妥，已进入光绪三年（1877），南北灾情慢慢缓解，李鸿章松下一口气，亲笔拟折，奏请开矿采煤，徐图富强。
没等朝廷批复下来，便调兵遣将，揽资招股，开始运作。
考虑上海轮船招商局已入良性发展轨道，保举唐廷枢为道员衔，征调北上开平，筹办煤铁矿务。
紧挨天津的开平到处是煤铁，民间人工煤铁矿井遍地开花，正好沿袭上海轮船招商局官督商办方式，组建矿务局，用洋人技术和机器开矿采煤。
大哥李瀚章也发来公函，准备在湖北开采煤铁矿，希望李鸿章给予支持。
李鸿章二话不说，调配盛宣怀入鄂，筹设湖北煤铁总局，雇请矿师查勘矿源，挖煤采铁。
唐盛两员大将一北一南忙于矿务之际，李鸿章并没闲着，又组建水雷学校于天津，招收聪慧青年入校培训。
增派技师远赴德国，钻研军械技术。
两江总督兼南洋大臣沈葆桢不甘落后，致函李鸿章，联名奏派福建船政生出洋学习。
李鸿章这里已干得风生水起，朝廷批复却迟迟没有下来，也不知是何原故。
开矿采煤，培训军事人才，派员出洋见识，皆为求富图强举措，到底有啥可犹豫的呢？李鸿章不解，只好再度上折，重申自己观点，催促朝廷尽快批复，给予支持。
折子发走后，李鸿章左等右等，没等到朝廷只言片语，却等来一位不速之客。
来客不是别人，乃海关总税务司赫德。
李鸿章心里不觉一沉，预感有些不妙。
又想起总署与威妥玛闹翻后，多亏赫德出面，协助马建忠留住威使，才得以重启谈判，挽回颓局，李鸿章不好怠慢这位多年老友，放下手头事务，迎其入内。
寒暄几句，赫德掏出一纸任命，呈给李鸿章。
原来总署犯浑，竟让赫德兼任大清总海防司，负责添购舰船，选用洋将，训练船员，总管海防。
也就是说赫德来见李鸿章，就是接管南北洋水师，及其海防设施和装备。
到底谁吃了屎，这种事也做得出来！
李鸿章吃惊不小，不出声骂道。
赫德已掌管全国海关税务，又把海防交他手上，莫非中国人已死绝？大清财权海权全受制于洋人，猪脑都知道有多可怕。
想想清廷防汉如防贼，却对虎狼洋人毫不设防，拱手交出刀把子，实在不可理喻。
肚子里暗暗忧惧着大清命运，李鸿章脸上却波澜不惊，笑祝赫德荣膺大任。
赫德谢过李鸿章，试探道：“相国何时有空，移交水师？”
仅凭一纸任命，就想接管咱大清水师，哪有这么容易的事？李鸿章笑笑道：“都说本督是急性子，想不到赫司比本督还性急。
南北洋水师还有些规模，总得宽限几日，让我函告南洋大臣，先盘清底细，到底水兵几许，兵舰几何，炮台几处，造好册子，拿出明细，再办移交吧？”
赫德说：“说得也是。
南北洋何时盘底造册给我？”
李鸿章说：“本督赶紧督办，你先到英领事馆歇歇脚，慢慢等候消息如何？”
赫德信以为真，告辞出衙。
看着赫德走远，李鸿章转身进门，又踢桌椅，又摔东西，大骂总署各大臣吃多猪潲，连海防大权都敢脱手，交付洋人，茅厕蛆都不会如此弱智！
骂声惊动隔壁办事房里的薛福成，过来问是怎么回事。
李鸿章长吁短叹，道出赫德来见经过。
薛福成沉默半晌，才冷不丁冒出一句：“福成若是总理衙门大臣，恐怕也会这么干。”
李鸿章瞪大眼睛，望定薛福成，不满道：“你也像总理衙门大臣，不会动脑子，只知用脚趾想事？”
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