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刘锡鸿以为郭嵩焘捣的鬼，开始与他闹别扭，处处拧着来。
登上火车，一日千里，郭嵩焘大声赞叹：技之奇巧，逾乎缩地，远途顿成近距。
刘锡鸿偏偏说：火车有啥好的？看看咱天朝上国，君主圣明，百姓安乐，谁会抛家舍业，到处乱跑？去印刷厂参观，见一个小时能印七万份报纸，郭嵩焘说：大清也应办报，用机器印刷。
刘锡鸿说：七万份报纸让咱天朝来印刷，可雇请两三千工人，洋人机器一响，吞掉两三千人饭碗，真是伤天害理。
郭嵩焘带刘锡鸿参观伦敦社区，见识英国人富裕生活，意思是机器作业，不仅不会导致失业，还会增加民众收入，提升生活质量。
猜猜刘锡鸿怎么说？他说西洋以富为富，大清以不贪为富；西洋以强为强，大清以不好胜为强，反正世上只有天朝好。
马建忠在一旁作陪，实在听不下去，故意给刘锡鸿出难题：照参赞大人高见，天朝如此美妙，为何只让男人外出，女人却足不出户，不许她们去外面开开眼界，长长见识？刘锡鸿道：阴阳有别，男人属阳，可以外出，女人属阴，只能藏于密室，就如人之头脸与胸腹，头脸为阳，可暴露在外，胸腹为阴，只能隐蔽于衣服里。
马建忠道：中国女人属阴，只能藏之密室，可西洋女人满街跑，到底属阴还是属阳？噎得刘锡鸿半天吱声不得。
不过刘锡鸿就是刘锡鸿，经冥思苦想，终于获得重大发现：中西相反。
比如中文书自右往左读写，西文书自左往右读写；中国人先喝酒后吃饭，西洋人先吃饭后喝酒；中国男尊女卑，西洋女尊男卑；中国君贵民贱，讲君主，西洋君轻民重，讲民主。
原因也简单，中国居地轴之上，西洋居地轴之下。
一句话，洋不可中用，凡洋人有的，中国绝不能有。
马建忠怕了刘锡鸿，意识到与这种人为伍，不是什么好事，白白耗费才情不说，还会折寿短命。
赶紧找个借口，离开英国，赶往巴黎，潜心学习国际法，后又考取公费留学，获取法学博士学位。
可郭嵩焘身为驻英公使，不同于马建忠，只能留在英国，继续与刘锡鸿对掐。
为改善两人关系，郭嵩焘三番五次奏请朝廷，终于提拔刘锡鸿为副使。
照理刘锡鸿如愿以偿，该知足才是。
可他不。
他认定郭嵩焘崇洋媚外，继续占着驻英公使大位，于大清有百害而无一益。
他开始给朝廷上折，指控郭嵩焘犯有三大罪：一是参观西洋炮台，天冷风大，郭嵩焘披上洋衣，有失国体；二是在白金汉宫听音乐，郭嵩焘堂堂中国人，装模作样看节目单；三是巴西国王访英，郭嵩焘擅自起立，鼓掌欢迎。
这还没完，刘锡鸿又列举出郭嵩焘十恶状，诸如在英国人面前诋毁大清，说中国迟早会被英俄吞并；与回英休假的驻华公使威妥玛来往密切，企图挑唆英军兴兵中国；接见新加坡大酋，不尚左而尚右，不遵礼制；欲将使馆黄龙旗改为五色，蓄有逆志；蔑视谕旨，向英国提供文书，不署他刘锡鸿名字；洋人打伞也打伞，洋人摇扇也摇扇，还咿咿呀呀学说洋语，想做洋鬼子。
骇折送达国内，朝野哗然，众臣随声附和，大肆攻讦弹劾郭嵩焘，闹得满城风雨。
郭嵩焘不愿坐以待毙，具折辩解。
徐桐等朝臣恨洋人，更恨崇洋媚外的郭嵩焘，认定他是汉奸卖国贼，继续起劲攻击，欲置之于死地而后快。
两宫迫于压力，准备召郭嵩焘回国，让刘锡鸿接任驻英公使。
这对郭嵩焘太不公平，李鸿章实在看不下去，上折为郭嵩焘辩诬，批驳刘锡鸿小题大做，无中生有。
还写信给沈桂芬、毛昶熙、崇厚等总理衙门大臣，为郭嵩焘说情。
经多方争取，两宫才让郭嵩焘留任英国，另派刘锡鸿为德国公使。
两年不到，刘锡鸿自参赞至副使，再至公使，连升两级，成为二品大员，可谓天上掉馅饼。
但他还不肯善罢甘休，继续弹劾郭嵩焘，非把他踩死不可。
总署觉得刘锡鸿太不像话，再闹下去，让洋人笑话，奏请两宫，将郭刘两人召回。
李鸿章觉得英德是大清友邦，不可没有公使，举荐曾纪泽和李凤苞接替郭刘，出任英德两国公使。
不管怎么样，契约时代已然到来，手持《烟台条约》和重新修订的《天津条约》，又有大使斡旋于外，或许可为中国赢得一二十年太平日子。
天下太平，就可放开手脚大干。
至于怎么个干法，李鸿章也早成竹在胸。
他认为积弱缘于患贫，要想强大，求富迫在眉睫。
遥想西洋诸国，方圆不过千里，岁入财赋，动辄数亿，远超万里中国，无非取资于煤铁五金之矿，以及铁路、电报、信局、丁口之税。
审时度势，别无他策，唯有早图变计，择其至要者，逐渐仿行，否则以贫交富，以弱抵强，难免不受其累。
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