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离开扬州那日，天色微阴，运河上薄雾朦胧。
码头上依旧喧嚣，漕船、盐船、客船往来如织，似乎与往日并无不同。
但我们知道，平静的水面下，潜流已开始涌动。
李卫的网正在悄然收紧，而我们，也该继续南行了。
登上一艘南下的小型客船，船舱狭窄，但还算干净。
船缓缓离岸，扬州城那一片片盐商的琼楼玉宇、与旧城灰暗的民居交织成的天际线，渐渐模糊在晨雾与水汽之中。
运河两岸的景色逐渐变化，从密集的市镇码头，变为开阔的田野、零星的村落，水网愈发纵横，空气里那股属于江南的、湿润而略显甜腻的气息，似乎也在慢慢淡去，取而代之的是一种更为疏朗、隐约带着咸腥的风。
船行数日，我们偶尔在沿江较大的埠头停靠，补充给养，也听听市井闲谈。
关于扬州的风声，似乎开始隐隐传来。
有说钦差李大人雷厉风行，正在彻查盐引旧档；有说几家大盐商近日闭门谢客，风声鹤唳；也有说盐运衙门里，近日灯火通明，彻夜不眠……各种消息真真假假，但那股山雨欲来的紧张感，却仿佛顺着水流传了过来。
这日，船泊在一处江边小镇，补充淡水米粮。
沈眉庄站在船头，望着南方水天相接处，那里云层低垂，仿佛预示着更遥远的路途。
她回过头，轻声问我：“姐姐，离开扬州，我们……接下来往哪里去？”
我没有立刻回答，目光顺着江流，望向那似乎无穷无尽的南方。
过了片刻，我才缓缓开口，声音平静，却带着一种清晰的指向：“崖州。”
“崖州？”
沈眉庄微微一怔，随即蹙起了秀眉，“那可是……琼州海外，烟瘴之地。
史书上说，是‘远恶军州’，历来是流放罪臣、贬谪官员的所在。
山高海险，蛮烟瘴雨……我们去那里做什么？”
一旁的剪秋也露出疑惑之色，显然对这目的地感到意外。
我看着她们，目光沉静。
扬州之行的所见所闻，开封、洪泽湖的沉重记忆，乃至更深远的、关于这个帝国未来的思虑，在此刻汇聚成一束清晰的光。
“不错，崖州确是‘远恶军州’。
自唐以来，便是朝廷安置贬官罪囚之地。
山高皇帝远，闭塞荒凉。”
我顿了顿，话锋一转，“但你们可还记得，我在圆明园时，让你们看《宋史》，尤其是《食货志》、《地理志》？”
沈眉庄和剪秋都点了点头，那段在湖边读史的日子，记忆犹新。
“那你们可曾留意，”
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