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而两淮盐课，又占天下盐课之泰半。
扬州，便是两淮盐运使司衙门所在，是这盐利汇聚流转的漩涡中心。
这些宅子的主人，便是掌控这漩涡的巨鳄。
他们通过朝廷特许的‘盐引’，垄断盐的收购、运输、销售，低价从灶户手中收盐，高价卖给百姓，其间差价，何止十倍、百倍？更兼与盐官勾结，夹带私盐，贿赂公行，其富，可敌国。”
我顿了顿，想起周宁海前几日暗中递来的、从漕运船工那里听来的市井轶闻，嘴角勾起一丝冰冷的、近乎讽刺的笑意：“富则思贵，贵则慕雅。
这些盐商，家资巨万，富甲一方，便总想洗去一身铜臭，附庸风雅，结交文人名士，甚至巴结朝中权贵，以图抬高身价，或为子弟谋个出身，或为生意寻个靠山。”
我看着她们，缓缓道：“给你们讲个故事，是周宁海从一老漕工那里听来的，关于此地一个极有名的盐商，姓林，家财难以计数，人称‘林半城’。”
沈眉庄和剪秋凝神细听。
“这林盐商某年做寿，广发请帖，大摆宴席，扬州城有头有脸的人物几乎到齐。
席间珍馐百味，自不必说，更有从苏州、金陵重金请来的名角戏班，通宵达旦，笙歌不绝。
这汪盐商为了显示自己并非寻常伧父，也学文人雅士，在园中设了曲水流觞，还请了当时寓居扬州、以书画诗三绝闻名、却性情孤傲的郑板桥前来，无非是想求一幅墨宝，或几句题咏，装点门面，也好对外吹嘘‘板桥先生亦是我的座上宾’。”
“郑板桥其人，才华横溢，却性情耿介，最厌与这等为富不仁、胸无点墨的豪商结交。
但不知是碍于情面，还是别有深意，那日竟真的来了。
宴至酣处，林盐商便趁机捧出早已备好的上等宣纸，恳请板桥先生即兴题诗，以为寿宴增辉。”
“众目睽睽之下，郑板桥并未推辞，他提笔蘸墨，略一思索，便在纸上挥毫。
写的却不是常见的寿联贺诗，而是一个颇为古怪的句子——”
我故意顿了顿，看向她们。
沈眉庄和剪秋都屏住了呼吸。
“他写的是：‘林子出头分两木，东边木升官，西边木发财。
’”
我一字一句地念出。
“林子出头分两木？”
剪秋喃喃重复，秀眉微蹙，努力思索。
沈眉庄也凝神细想，她读过些杂书，对灯谜楹联略有涉猎，口中默念：“‘林’字出头……分两木……东边木升官，西边木发财……”
她忽然眼睛一亮，又迅速捂住嘴，脸上露出一种想笑又强忍住的、极其复杂的神情，看向剪秋。
剪秋此时也猛然醒悟，她“啊”
了一声，急忙用手死死捂住嘴，肩膀却控制不住地抖动起来，脸憋得通红，眼中尽是难以置信的笑意和惊愕。
沈眉庄深吸一口气，好不容易平复下翻腾的笑意，压低声音，几乎是耳语般道：“这……这‘林’字出头，乃是‘木’字上加一横，成了‘木’字上面出头……分两木，东边木升官，‘官’字……西边木发财，‘财’字……这合起来，莫非是……是‘棺材’二字？！”
她说出最后两字，声音轻不可闻，却带着十足的肯定。
“不错，”
我点了点头，眼中却无半分笑意，只有冰冷的洞悉，“正是‘棺材’二字。
寿宴之上，题词‘棺材’，这是何等辛辣的讽刺与诅咒！
可叹那林盐商，大字不识几个，全靠钱多和钻营起家，哪里懂得这其中机锋？他见郑板桥肯动笔，已是喜出望外，又见写的句子似乎暗含‘升官发财’这等吉兆，更是乐得找不到北。
当着满堂宾客，他对着那幅字连连作揖，口称‘依金口！
依金口！
板桥先生真是金口玉言！
’竟将这‘棺材’二字，当成了绝妙的贺寿吉谶，珍而重之地吩咐人裱糊起来，悬挂在中堂最显眼处，逢人便炫耀，说这是名士郑板桥亲笔所题的‘吉兆’。”
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