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而两淮盐课,又占天下盐课之泰半。
扬州,便是两淮盐运使司衙门所在,是这盐利汇聚流转的漩涡中心。
这些宅子的主人,便是掌控这漩涡的巨鳄。
他们通过朝廷特许的‘盐引’,垄断盐的收购、运输、销售,低价从灶户手中收盐,高价卖给百姓,其间差价,何止十倍、百倍?更兼与盐官勾结,夹带私盐,贿赂公行,其富,可敌国。”
我顿了顿,想起周宁海前几日暗中递来的、从漕运船工那里听来的市井轶闻,嘴角勾起一丝冰冷的、近乎讽刺的笑意:“富则思贵,贵则慕雅。
这些盐商,家资巨万,富甲一方,便总想洗去一身铜臭,附庸风雅,结交文人名士,甚至巴结朝中权贵,以图抬高身价,或为子弟谋个出身,或为生意寻个靠山。”
我看着她们,缓缓道:“给你们讲个故事,是周宁海从一老漕工那里听来的,关于此地一个极有名的盐商,姓林,家财难以计数,人称‘林半城’。”
沈眉庄和剪秋凝神细听。
“这林盐商某年做寿,广发请帖,大摆宴席,扬州城有头有脸的人物几乎到齐。
席间珍馐百味,自不必说,更有从苏州、金陵重金请来的名角戏班,通宵达旦,笙歌不绝。
这汪盐商为了显示自己并非寻常伧父,也学文人雅士,在园中设了曲水流觞,还请了当时寓居扬州、以书画诗三绝闻名、却性情孤傲的郑板桥前来,无非是想求一幅墨宝,或几句题咏,装点门面,也好对外吹嘘‘板桥先生亦是我的座上宾’。”
“郑板桥其人,才华横溢,却性情耿介,最厌与这等为富不仁、胸无点墨的豪商结交。
但不知是碍于情面,还是别有深意,那日竟真的来了。
宴至酣处,林盐商便趁机捧出早已备好的上等宣纸,恳请板桥先生即兴题诗,以为寿宴增辉。”
“众目睽睽之下,郑板桥并未推辞,他提笔蘸墨,略一思索,便在纸上挥毫。
写的却不是常见的寿联贺诗,而是一个颇为古怪的句子——”
我故意顿了顿,看向她们。
沈眉庄和剪秋都屏住了呼吸。
“他写的是:‘林子出头分两木,东边木升官,西边木发财。
’”
我一字一句地念出。
“林子出头分两木?”
剪秋喃喃重复,秀眉微蹙,努力思索。
沈眉庄也凝神细想,她读过些杂书,对灯谜楹联略有涉猎,口中默念:“‘林’字出头……分两木……东边木升官,西边木发财……”
她忽然眼睛一亮,又迅速捂住嘴,脸上露出一种想笑又强忍住的、极其复杂的神情,看向剪秋。
剪秋此时也猛然醒悟,她“啊”
了一声,急忙用手死死捂住嘴,肩膀却控制不住地抖动起来,脸憋得通红,眼中尽是难以置信的笑意和惊愕。
沈眉庄深吸一口气,好不容易平复下翻腾的笑意,压低声音,几乎是耳语般道:“这……这‘林’字出头,乃是‘木’字上加一横,成了‘木’字上面出头……分两木,东边木升官,‘官’字……西边木发财,‘财’字……这合起来,莫非是……是‘棺材’二字?!”
她说出最后两字,声音轻不可闻,却带着十足的肯定。
“不错,”
我点了点头,眼中却无半分笑意,只有冰冷的洞悉,“正是‘棺材’二字。
寿宴之上,题词‘棺材’,这是何等辛辣的讽刺与诅咒!
可叹那林盐商,大字不识几个,全靠钱多和钻营起家,哪里懂得这其中机锋?他见郑板桥肯动笔,已是喜出望外,又见写的句子似乎暗含‘升官发财’这等吉兆,更是乐得找不到北。
当着满堂宾客,他对着那幅字连连作揖,口称‘依金口!
依金口!
板桥先生真是金口玉言!
’竟将这‘棺材’二字,当成了绝妙的贺寿吉谶,珍而重之地吩咐人裱糊起来,悬挂在中堂最显眼处,逢人便炫耀,说这是名士郑板桥亲笔所题的‘吉兆’。”
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