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扬州城的街市，是另一番天地。
与开封的沉郁、乡间的劳苦截然不同，这里入眼皆是喧嚣与浮华。
青石板铺就的街道宽阔平整，两侧商铺鳞次栉比，招牌幌子五光十色。
绸缎庄里云锦苏绣流光溢彩，珠宝店内金玉琳琅满目，茶楼酒肆传出婉转的丝竹与行酒令的喧哗，空气中弥漫着脂粉香、酒肉气、点心甜腻以及一种独属于水陆码头的、混杂着潮湿与金钱的气息。
行人摩肩接踵，贩夫走卒、行商坐贾、文人墨客、乃至高鼻深目的海商番客，各色人等穿行其间，构成一幅活色生香的《扬州繁胜图》。
然而，这繁华背后，却总有些东西，硌得人心头发慌。
尤其是当我们转过几条相对僻静的街巷，来到靠近运河、地势稍高、绿树掩映的“盐商聚居区”
时，那种感觉便愈发强烈。
眼前是几座连绵的宅邸，高墙深院，一眼望不到头。
墙是水磨青砖到顶，平整如镜，在阳光下泛着冷硬的光泽。
墙头覆着墨绿色琉璃瓦，瓦当上是精致的福寿纹。
朱漆大门紧闭，兽面铜环在日头下闪着暗沉的金光，门前蹲踞的石狮，鬃毛卷曲，神态睥睨，比许多州府衙门前的还要威猛几分。
更惊人的是那门楣与檐角，竟隐约可见描金彩绘，虽非明黄，但那赭石、石青、泥金勾勒出的缠枝莲、祥云瑞兽，其繁复奢靡，已远远僭越了商贾应有的规制。
而这，还仅仅是“门面”
。
透过偶尔开启的侧门，或从高耸的院墙上方，可以窥见内里一角乾坤。
那是层层叠叠、飞檐翘角的楼阁亭台，假山奇石点缀其中，有潺潺水声隐约传来，似是引了活水入园。
丝竹管弦之声，混合着女子的娇笑，飘飘渺渺，从深宅大院里流泻而出，终日不绝。
更有浓郁的花香、果香、以及一种昂贵的、似乎混合了多种名贵木材与香料的气息，随风飘散，与巷子外百姓市井的烟火气格格不入。
我们三人穿着粗布衣衫，站在巷口对面一棵老槐树的阴影下，望着那一片恍如仙宫琼阁般的宅院群落，久久无言。
午后的阳光有些刺眼，照在那一片金碧辉煌上，却让人心底发寒。
沈眉庄的眉头越皱越紧，她想起昨日税关前那农妇绝望的哭喊，想起那洒落一地、却被胥吏踢作“火耗”
的、关乎一家性命的口粮，又看看眼前这穷奢极欲、仿佛黄金砌成的盐商府邸，一股强烈的、混杂着恶心与愤怒的情绪涌上心头。
她猛地别过脸，对着墙角，重重地“呸”
了一声，声音不大，却带着清晰的唾弃：“真是……朱门酒肉臭，路有冻死骨！”
剪秋的脸色也很难看，她自幼在宫中，见惯了富贵，但宫里的富贵是规制的、是内敛的、带着天家威仪与森严等级的。
而眼前这种暴发户式的、毫不掩饰的、甚至带着僭越嫌疑的奢华，扑面而来的是一种毫无底蕴的铜臭与张扬，让她感到极度的不适与厌恶。
她压低声音，几乎是咬着牙问：“这……这究竟是些什么人的宅子？竟敢如此……如此僭越！
便是当年潜邸，也未有这般……这般张扬！”
我静静地看着，目光从那一片宅邸的轮廓上缓缓扫过，心中亦是一片冰凉。
是的，即便是当年雍亲王府，皇子府邸，规制森严，用度豪奢也在规矩之内，何曾有过这般丝竹日夜不休、雕梁画栋恨不得将天下奇珍都堆砌一处的景象？这不是富贵，这是炫富，是肆无忌惮的财富炫耀，是对权力与礼法无声的挑衅。
“盐商。”
我收回目光，吐出这两个字，声音平静，却带着千钧之重。
“盐商？”
沈眉庄和剪秋同时看向我，她们知道盐商豪富，但亲眼所见，仍远超想象。
“对，两淮盐商。”
我淡淡道，“天下赋税，盐课居半。
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