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第二日,是扬州府下辖这处集镇征收夏税的日子。
昨日那人工河畔关于“疏”
与“利”
的沉重思绪尚未散去,一种更直接、更尖锐的刺痛,便随着清晨集市上渐渐聚集的人流与压抑的气氛,迎面扑来。
我执意要沈眉庄和剪秋跟着,侍卫长也带着两个精干的粘杆处护卫,远远缀着。
我们混在那些挑着担子、推着独轮车、面色愁苦的农人中间,来到了镇子东头的官仓前。
这里已排起了不短的队伍,空气中弥漫着新稻米干燥的香气,但更多的是一种令人窒息的沉默与焦虑。
临时搭起的凉棚下,几个穿着青色官袍、头戴素金顶戴的税吏坐在条案后,面前摊开着厚厚的账册。
几个膀大腰圆、挎着腰刀的衙役守在几口巨大的木斗和箩筐旁,目光扫视着人群,带着毫不掩饰的审视与不耐。
交税的农人挨个上前,将自家带来的粮食倒入那被称为“官斗”
的木制量器中,衙役会用脚踢一下斗身,让粮食“平”
一下,然后税吏便高声唱出数目,与账册核对。
起初,尚算平静。
轮到一位头发花白、背已佝偻的老农时,他将肩上不算饱满的麻袋吃力地举起,倒入官斗。
粮食在斗中堆起一个小尖。
一个衙役上前,似乎随意地轻轻踢了斗身一脚,几粒稻谷滚落出来。
老农眼中闪过一丝痛惜,但没敢作声。
那坐在正中、看起来像是个头目的税吏瞥了一眼斗沿,又翻了翻账册,拉长了声音:“张老四,你这……怕是不够数啊。”
老农身子一颤,脸上皱纹更深了,他哆嗦着手,从怀里摸出一个用旧布层层包裹的小包,颤巍巍地打开,露出里面几十个磨得发亮的铜钱。
他上前两步,几乎是卑躬屈膝地,将那包铜钱小心地放在税吏面前的条案上,喉咙里发出含糊的哀求:“老爷……行行好,今年收成……实在……这点心意,给您……吃茶……”
税吏眼皮都没抬,只用手指拨弄了一下那堆铜钱,嘴角几不可察地撇了一下,似乎嫌少,但脸色终究是缓了些。
他清了清嗓子,对那衙役道:“再量量,仔细些。”
那衙役会意,这次没再碰那官斗,只对着老农喝道:“还不把洒出来的扫回去!
等着老爷替你扫吗?”
老农如蒙大赦,慌忙趴在地上,将刚才滚落的那几粒稻谷,连同尘土一起,小心地拢在手心,吹了吹灰,又倒回自家麻袋里——那本就是他应得的份额。
税吏这才提笔,在账册上划了一下,拖长了调子:“张老四,今夏税粮,足——额——。”
老农连声道谢,佝偻着背,扛起那轻了不少的麻袋,几乎是踉跄着退出了队伍,仿佛逃过一劫。
这一幕,看得沈眉庄和剪秋呼吸急促,脸色发白。
她们在深宫,何曾见过如此赤裸裸的、近乎勒索的“交易”
?那几枚铜钱,或许就是老农一家数月省下的油盐钱。
然而,更刺目的还在后面。
接下来是一个农妇,三十来岁模样,却憔悴得像是四十有余。
身上的粗布衣衫补丁摞着补丁,洗得发白。
她带来的粮食更少,倒入官斗后,只勉强盖过斗底。
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