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第二日，是扬州府下辖这处集镇征收夏税的日子。
昨日那人工河畔关于“疏”
与“利”
的沉重思绪尚未散去，一种更直接、更尖锐的刺痛，便随着清晨集市上渐渐聚集的人流与压抑的气氛，迎面扑来。
我执意要沈眉庄和剪秋跟着，侍卫长也带着两个精干的粘杆处护卫，远远缀着。
我们混在那些挑着担子、推着独轮车、面色愁苦的农人中间，来到了镇子东头的官仓前。
这里已排起了不短的队伍，空气中弥漫着新稻米干燥的香气，但更多的是一种令人窒息的沉默与焦虑。
临时搭起的凉棚下，几个穿着青色官袍、头戴素金顶戴的税吏坐在条案后，面前摊开着厚厚的账册。
几个膀大腰圆、挎着腰刀的衙役守在几口巨大的木斗和箩筐旁，目光扫视着人群，带着毫不掩饰的审视与不耐。
交税的农人挨个上前，将自家带来的粮食倒入那被称为“官斗”
的木制量器中，衙役会用脚踢一下斗身，让粮食“平”
一下，然后税吏便高声唱出数目，与账册核对。
起初，尚算平静。
轮到一位头发花白、背已佝偻的老农时，他将肩上不算饱满的麻袋吃力地举起，倒入官斗。
粮食在斗中堆起一个小尖。
一个衙役上前，似乎随意地轻轻踢了斗身一脚，几粒稻谷滚落出来。
老农眼中闪过一丝痛惜，但没敢作声。
那坐在正中、看起来像是个头目的税吏瞥了一眼斗沿，又翻了翻账册，拉长了声音：“张老四，你这……怕是不够数啊。”
老农身子一颤，脸上皱纹更深了，他哆嗦着手，从怀里摸出一个用旧布层层包裹的小包，颤巍巍地打开，露出里面几十个磨得发亮的铜钱。
他上前两步，几乎是卑躬屈膝地，将那包铜钱小心地放在税吏面前的条案上，喉咙里发出含糊的哀求：“老爷……行行好，今年收成……实在……这点心意，给您……吃茶……”
税吏眼皮都没抬，只用手指拨弄了一下那堆铜钱，嘴角几不可察地撇了一下，似乎嫌少，但脸色终究是缓了些。
他清了清嗓子，对那衙役道：“再量量，仔细些。”
那衙役会意，这次没再碰那官斗，只对着老农喝道：“还不把洒出来的扫回去！
等着老爷替你扫吗？”
老农如蒙大赦，慌忙趴在地上，将刚才滚落的那几粒稻谷，连同尘土一起，小心地拢在手心，吹了吹灰，又倒回自家麻袋里——那本就是他应得的份额。
税吏这才提笔，在账册上划了一下，拖长了调子：“张老四，今夏税粮，足——额——。”
老农连声道谢，佝偻着背，扛起那轻了不少的麻袋，几乎是踉跄着退出了队伍，仿佛逃过一劫。
这一幕，看得沈眉庄和剪秋呼吸急促，脸色发白。
她们在深宫，何曾见过如此赤裸裸的、近乎勒索的“交易”
？那几枚铜钱，或许就是老农一家数月省下的油盐钱。
然而，更刺目的还在后面。
接下来是一个农妇，三十来岁模样，却憔悴得像是四十有余。
身上的粗布衣衫补丁摞着补丁，洗得发白。
她带来的粮食更少，倒入官斗后，只勉强盖过斗底。
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