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迟晏恭敬应下，心中了然。
府衙的态度，恐怕是观望居多，甚至可能因他“庶吉士”
的身份和“便宜行事”
的旨意而有所忌惮或不满。
从府衙出来，他寻了个借口，按王主事交代的地址，找到了那位在府衙任经历的故交。
此人姓韩，是个干瘦精明的中年吏员，见到迟晏的信物，将其引入内室。
韩经历显然知道迟晏是谁，也不多寒暄，直接低声道：“迟大人，石埭情况，比您听到的可能更糟。
乔家把控东北山林茶场，闵家握有西南数村田土兼放印子钱，刘癞子则垄断了通往江边码头的陆路搬运和部分私渡。
三家互有勾结，又与县衙户房、刑房几位老吏关系深厚。
前任县令……唉，要么同流合污，要么被架空，最后称病求去。”
“县库空虚，账目混乱，积欠颇多。
百姓疾苦，去岁寒冬，东山里确有几个村饿死了人，被压下了。
如今春荒又至，恐有不稳。”
“县学早已荒废，社学偶有一二，也是名存实亡。
衙役捕快，多与地方势力有染，指望不上。”
“大人您有‘便宜行事’之权，或可一试。
但切记，初来乍到，切勿急于求成，更勿轻易触动根本。
可先从一桩无关紧要却能立威的小事入手，摸清衙门内外人心向背。
修路、劝农、整顿社仓等事，虽好，却易触动利益，需有可靠人手和起码的钱粮支持方可尝试。
下官在府衙，消息还算灵通，大人若有所需，或遇紧急，可设法递话。”
韩经历的信息，印证并细化了迟晏路上的判断，也提供了更具体的危险预警。
谢过韩经历，迟晏回到驿馆。
次日一早，他便带着老仆，离开府城，前往最后的目的地——石埭县。
马车在山道上盘旋，景色愈发苍翠，也愈发荒僻。
远处群山起伏，云雾缭绕，近处梯田层叠，却大多显得瘦小。
村落星星点点，房屋低矮。
黄昏时分，残阳如血，映照着前方一座依山而建、显得有几分破败的城池。
城墙不高，有些地方可以看到修补的痕迹。
城门上方，两个斑驳的大字：石埭。
迟晏掀起车帘，望着这座即将成为他未来两年甚至更长时间主政之地的山城。
城门口冷冷清清，只有两个无精打采的守门士卒，并未见有官员衙役迎接——这或许是个下马威，或许只是此地惯常的怠惰。
他放下车帘，坐直身体，整理了一下身上的青色官袍。
“进城。”
他平静地对老仆道。
马车缓缓驶过城门洞，踏入石埭县城。
街面狭窄，青石板路多有破损。
两旁店铺稀疏，行人面色多带菜色，神情麻木。
偶有好奇的目光投向这辆陌生的马车，旋即又迅速移开。
一种沉滞、贫穷而又暗流潜藏的气息，扑面而来。
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