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他还认为，无论任何物质，无论怎么变化，最后都可以还原为几种基本的气。
即淡（氮）、轻（氢）、养（氧）等三种气体。
严复把物质归结于气，实际上是把物质都归结为最基本的化学元素。
在严复看来，“气”
是运动的，因而大至宇宙、小至沙粒也都不断运动变化。
他说：“一气之行，物自为变，此近世学者所谓天演。”
[59]这就是说，世界上一切客观存在的东西都是“气”
的变化，而“气”
又是“物自为变”
“咸其自己”
的原因。
严复认为，物质是由简到繁、由纯而杂的不断变化发展的。
他借用斯宾塞的话说：“天演者，翕以聚质，辟以散力，方其用事也，物由纯而之杂，由流而之凝，由浑而之画，质力杂糅，相剂为变者也”
[60]。
质点的相互吸引而凝成万物，在凝结过程中散发出能量，产生热、光、声和运动，能量表现为物质，物质又表现为能量，相互作用，不断变化，演进为各种现象。
如太阳系开始阶段为星云，星云的质点在运动中互相吸引逐渐凝成太阳和行星。
不仅无生物如此，就是有生之物也是逐渐发展的。
严复说：“知有生之物始于同，终于异，造物立其一本，以大力运之，而万类之所以底于如是者，咸其自己而已，无所谓创造者也。”
[61]这样，生物由简到繁的进化着，人类也不能例外，所以归根到底，人是由生物发展进化而来的。
严复认为物质不仅是发展变化的，而且其运动的形式是多种多样的，运动的情况是复杂的。
他说：“成物之悠久，杂物之博大，与夫化物之蕃变也。”
[62]尽管运动形式繁多而复杂，但最终，还是由简单到复杂、由低级到高级进化着。
物质在运动变化发展的过程中，并非杂乱无章，而是有规律的。
严复认为：“历时而递变，并呈者著为一局，递变者衍为一宗，而一局一宗之中，皆有其井然不纷、秩然不紊者以为理，以为自然之律立。”
[63]这种运动的规律是由什么原因造成的呢？他认为：“日月之经天，江河之行地，寒暑之推迁，昼夜之相代，生此万物以成毁生灭于此区区一丸之中，其来若无始，其去若无终，问彼真宰，何因若是，虽大圣不能答也。”
[64]可见，物质自然界的生灭成毁在不停地变化，既没有开始，也没有终结，而是本着自身规律运动。
严复承认规律的客观性。
尤为可贵的是，严复已经认识到科学的任务就是探求客观事物的规律性，而且也只有科学和运用科学方法才能发现客观规律。
他指出：“自然律令者，不同地而皆然，不同时而皆合，此吾生学问之所以大可恃，而学明者术立，理得者功成也。”
[65]实际上，学问就是“考自然之理，立必然之例”
[66]，就是“即物而穷理”
。
因此，严复非常重视西方自然科学对认识规律的启发作用，他认为：“夫西学之最为切实，而执其例可以御蕃变者，名、数、质、力四者之学是已。”
[67]这就是说，逻辑、数学、化学、物理学是掌握天下万物客观规律的钥匙，学会了它们，便有可能认识事物变化的规律性。
正因为严复对西学的重视及其对自然科学与认识规律关系的深刻理解，所以，他对西方的认识论和方法论、尤其是培根的认识论给予了很高评价，在宣传和介绍培根的认识论过程中形成了自己的唯物主义认识论。
严复明确认为，认识是主观对客观的反映，没有客观对象就谈不上主观认识，客观对象是产生认识的原因，而主观观念则是认识的结果。
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