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虽然局势严峻，但曾国藩仍然保持着比较清醒的头脑，在客观地看待外部因素的同时，也能比较理智地分析湘军连受挫败的主要原因。
曾国藩认为造成这样局面的主要错误有两个：一是攻克武汉后，没有留下足够的部队，实施重兵防守。
原本应该留下几十艘战船“以为后路声援”
。
但因为江汉没有战船可留，形不成战斗力，所以致使太平军“乘虚上窜”
；二是在没有攻克九江城的情况下，就匆忙地去打湖口，本希望打通“江西饷道”
，但由于急功近利，机动部队单兵冒进，使一百多艘战船深陷内湖之中，结果是一支完整的水师被一分为二，造成“外江无小舟，内湖无大船”
的被动局面，“顿形薄弱”
。
实践证明这是一个非常不明智的决策。
加上老天爷不帮忙，一阵大风毁坏了多艘战船，致使“事机不顺”
。
要扭转眼下的危机，曾国藩考虑了以下四种应对策略：一是赶紧在湖北添置装备、修补损毁的战船，迅速恢复外江水师的战斗力，以巩固“荆湘门户”
；二是立刻命令湖北的兵勇及胡林翼所部先后回援武昌；三是准备亲自到南昌“修整内湖水师”
，恢复其战斗力；四是命令围攻九江的陆军“有进无退，攻克浔城”
，然后按原计划“仍当鼓行东下，直捣金陵”
[41]。
其实，客观地看，曾国藩的这些策略只能算是权宜之计，并不能从根本上扭转眼下的被动。
面对如此复杂的局面，咸丰帝也拿不出什么好的办法来。
他在给曾国藩的回复中，没有具体肯定他所提出的那些办法可行还是不可行，只有不得已的劝慰，并给他输血打气，说：“曾国藩既定直捣金陵之计，即著迅速设法攻克九江，合军东下，毋得再存顾虑。”
[42]咸丰帝的意思很明白，既然你曾国藩已经拿定了主意，就别再磨叽了，赶紧去实施吧。
清咸丰五年（1857年）正月十二，曾国藩离开凶险万丈的九江老营，于十六日抵达江西省城南昌。
此时的曾国藩，心情十分复杂。
曾几何时，横扫湖南、湖北的湘军，攻无不取，战无不胜，成为大清唯一能与太平军相抗衡的劲旅，屡屡蒙受隆恩，叙优奖掖，何等自是、何等惬意？而如今兵损将陨，樯摧楫折，连遭败绩，惶惶乎不知所踪；曾几何时，力挽狂澜、独撑半壁的曾国藩，运筹帷幄，决胜千里，被视为大清智勇双全的军事统帅，为圣上所独倚，为朝野所仰望，何等自豪、何等荣光？而如今却屡赴阴曹，死里逃生，凄凄然如丧家之犬。
这真是命也时也运也。
曾国藩莅临南昌，没有见到欢迎的人群，没有迎接的官吏，更没有见到自己的同年、时任江西巡抚的陈启迈。
曾国藩虽然一时无所适从，但自己心里还是很清楚的，身为败军之将，的确也没有什么脸面示人。
曾国藩只能打肿了脸充胖子，把苦水往自己的肚子里咽。
他在家书中违心地说，自到南昌后，“官绅相待甚好”
，“一切尚为顺平”
，但癣疾却大发。
曾国藩的神情很沮丧，很愁苦。
纵横捭阖的日子结束了，现在不得不开始寄人篱下的新生活。
兵败如山倒。
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