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太平军趁湘军败退之际发起大举进攻,连战连捷。
正月初一,太平军打到了武穴县。
初二,打到蕲州,并声称要直取武汉。
而驻防在广济的湖北防御的湖广总督杨霈,根本就不是太平军的对手,不仅连尝败绩,兵勇溃逃,最后就连他这个总督也没了音讯。
曾国藩“屡次差探未确”
,搞不清楚杨霈究竟跑到哪里去了。
连连得手的太平军,将沿江而上的三千部队与黄梅、广济的四五千部队汇聚于蕲州,准备一起西进。
至此,曾国藩已感到独木难支,可虑者多端,光靠他的湘军“进止机宜,有万难者”
。
主要表现是:一,太平军进攻武汉,其意图是抄湘军后路,截断饷道,而湖北的部队又根本抵挡不住。
假如太平军再“掳上游无数之民船,抢汉镇新造之战舟,梗塞江汉之间,则大江千里,上下皆贼”
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一旦出现这种局面,位于长江中的大部湘军就会被断绝钱粮、子药,“水勇之心断难自固”
。
如果太平军果然重新占据了武汉,就会“西窥荆襄南伺湘省,则防不胜防”
。
二,如果湘军回援武汉“则艰难百战,肃清江面,一旦委而弃之,实属可惜”
。
湘军水师一旦西行,驻扎在九江、湖口的太平军势必会攻犯江西,截断湘军饷道。
失去外面的接应,陷于内湖的水师“从此断难冲出”
。
那样的话,这一年多积累起的这点精华就算全交代了,以后再“难以再振”
。
三,由于屡胜,陆军“士气极盛”
,在攻城略地的同时,自己的损失也不小,“锐气挫损”
。
如果就这样一直向前打下去的话,“尚不难振制精神”
。
而如果回援武汉则“兵勇之雄心先减”
。
“加以远道跋涉,消磨精气,虽认真振厉,亦难作其方心之气”
。
这样分析下来,令曾国藩“反复筹思,进退两难”
。
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