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上札大营一座,小营四座;挖沟深丈余,阔三四丈不等;引内湖之水环灌之,沟内竖立炮台、木栅;沟外密钉竹签、木桩;其坚固与前次花园贼垒相埒,而地险过之。”
[31]
清咸丰四年(1854年)九月二十八日,塔齐布所部自兴国开至富池口;罗泽南部进扎半壁山。
同年十月初一一大早,罗泽南、普承尧、李续宾等率领二千七百兵勇,分成前后两个梯队扑向半壁山。
抵近距半壁山二三里之遥的马岭坳,罗泽南等登高眺望,观察地形,不想被太平军发现。
罗泽南等还没来得及扎下大营,数千太平军就掩杀过来。
驻守在田家镇的太平军发现对岸有情况,忙派出数千人渡江助战,而藏匿在民房中的太平军也纷纷杀出。
在半壁山至马岭坳之间,仅有两条勉强可以通行的窄窄堤坝,而堤坝下便是纷错的湖汊。
双方就在这两条堤坝上展开了激战。
任凭罗泽南所部拼死厮杀,但太平军上下配合,直杀得湘军只有招架之功而没有还手之力。
太平军越杀越多,而且炮火猛烈,双方处于胶着状态,直到李续宾的后续部队赶到才扭转了战局,太平军被迫退却。
见来了援兵,湘军将士士气大振,“乘胜直逼”
,杀得太平军大败。
进逼蕲州的湘军水师本没有开战的想法,但因为一件偶然的事件却引发了一场大战。
本月二十九日早,营官白人虎等驾十余艘战船往下游巡哨。
因为风平浪静,顺风顺水,战船很快抵近蕲州城。
蕲州的太平军发现湘军来犯,遂派出一百多艘船只包围上来,湘军在损失了两艘战船后撤退。
太平军乘胜追击,“遂乘东风大作,饱帆来追,凡尾追十余里,乘势上犯”
[32],直逼水师大营。
太平军来袭大出湘军意料。
左营彭玉麟、右营杨载礼“亲往救应”
。
中营也马上派出快蟹、长龙等大船参加战斗,“逆风开枪,排轰而下”
。
哨官任星元、李升元、鲍超等则顺着江南岸偷偷潜行,冲到蕲州城下的钓鱼台,截住太平军的去路,“然后逆击而上”
。
太平军原本是乘风追击,进易退难,被湘军包围在中间水域。
见湘军上下包抄上来,太平军只好纷纷弃船登岸。
从上游杀来的湘军水师开炮轰击登岸的太平军,而任星元、李升元、鲍超等则纵火焚烧停泊在钓鱼台的太平军战船。
在太平军水师出动之际,另有千余人太平军沿岸逆上,与湘军陆勇杀得难解难分。
后来,湘军在援兵和水师的援助下才勉强击溃太平军。
这一仗,湘军先挫后胜,共烧毁太平军战船八十余艘,俘获大小船只四十六艘,巨炮六十三尊,而湘军也受到一定的损失,营官白人虎、前任江西巡检石炽岩、浙江监生徐国本等战死,其他兵勇也有不同程度的伤亡。
水陆接战,湘军虽然均获得了胜利,但并不顺利,既没有取得战略上的主动权,更距实现夺取半壁山、田家镇的战略目标相去甚远。
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