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石祯祥乘胜追击，指挥太平军乘坐二百多艘小划船，顺西风扑向湘军水师大营。
湘军水勇慌忙开炮。
可是由于炮位高而船位低，炮弹浪费不少却根本击不中。
而炮船又因为“牵挽维艰”
，当太平军杀进水师大营时，想跑都来不及，不是纵火自焚，就是被缴获。
顷刻间，水师就损失了三分之一的战船和四分之一的炮械。
坐镇白沙洲的曾国藩闻讯，马上命令陆勇分三路扑向靖港市太平军大营，希望以围魏救赵之计，分散铜官渚太平军的注意力，以此减轻水师的压力。
然而，陆勇一见水师失利，未战先怯，“虽小有斩获，旋即却退”
[26]。
兵败如山倒。
尽管曾国藩等以杀人的办法督战，却无法遏止兵勇的溃逃。
曾国藩在家书中痛心疾首地说：仅半顿饭的工夫，“陆勇奔溃，水勇亦纷纷奔窜。
二千余人，竟至全数溃散，弃船炮而不顾，深可痛恨！”
[27]只有未出战的几艘战船略剩下一些火药、大炮，但水手全跑光了。
“红船之水手仅存三人，馀船竟无一水手，实为第一可怪之事”
[28]。
难道这就是自己一手创建的湘军吗？难道这就是寄予了自己全部希望的湘军吗？
失魂落魄的曾国藩，不敢相信已经发生的这一切，他无法面对眼前的惨败。
从出山至今，究竟受过上自咸丰帝，下至地方官绅以及民间的多少欺辱、讥讽、鄙夷、诟骂，连曾国藩自己都说不清楚，但曾国藩都咬牙挺过来了。
究其原因，不就是因为他手里尚有一支可恃的湘军吗？可就是这支素负厚望的湘军，在小小的靖港市竟然被太平军打得七零八落，溃不成军，数千人马瞬间作鸟兽散，使他这个统帅几乎成了光杆司令。
曾国藩痛定思痛，他实在是无法面对阴阳怪气、只知道催命的咸丰帝，无法面对家乡的父老，更无法面对跟着他出生入死，血染沙场的湘乡子弟。
曾国藩觉得自己无论如何也不能够活于世上。
与其让人耻笑诟骂，倒不如一死了之。
活，既然活不起，那么死还死不起吗？
已经钻到牛角尖里的曾国藩无法排解心中的抑郁，他趁人不备，一头扎进了被鲜血染成了红色的滚滚湘江。
也是曾国藩命不该绝。
曾国藩的异常举动为属下所洞悉。
就在曾国藩投水的一刹那，就被属下救起。
曾国藩就此逃过一劫。
在曾国藩生前，他兵败自杀一事密不可闻。
不仅他自己讳莫如深，他的那些部属也是绝口不提。
曾国藩倒是没有隐瞒自杀以赎的想法，只不过说的角度与实情存在差异。
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