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的战法,如果不及时进剿,一旦太平军站稳脚跟,要想取胜就难了。
于是,塔齐布于是月二十八日下午一时,突然向湘潭城发起攻击。
与此同时,曾国藩派出二千六百多名援兵驰援湘潭。
随后,曾国藩又派褚汝航率五个营的水师支援塔齐布。
水陆并进,互相支援,形成了比较有利的态势。
是月二十九日早晨五点钟,塔齐布等再次向湘潭城发动攻击。
经过四昼夜激战,太平军渐渐失势,不得不乘船顺流而下,进行战略转移。
不料,在转移途中,太平军遭到湘军水师追击,损失较大,而在由陆路返回湘潭时又遇伏兵,损失数千人马,数百只战船,太平军最后败走湘潭。
此役,太平军损失惨重。
据《曾国藩年谱》载:“官军力战杀贼之多,实自此役始。”
接连兵败岳州、宁乡,使曾国藩抑郁于胸,不能释怀。
现在湘潭的太平军遭受重创,曾国藩以为靖港的太平军一定会前来救援,正好可以“乘机攻剿”
,直取太平军老巢。
曾国藩为自己“意欲同时并举”
的想法而激动。
冥冥之中,曾国藩似乎看到了复仇的希望并为此窃喜。
而此时,曾国藩手里兵力并不足,外派的外派,阵亡的阵亡,遣散的遣散,有战斗力的只有陆勇两个营共千余人而已,曾国藩自知“难以得力”
,但“事机所在,又不敢不急切图之”
[24],曾国藩认为机不可失,时不再来,决定抓住这个机会冒险出击,夺回靖港市,使太平军首尾不能相顾。
清咸丰四年(1854年)四月初二,曾国藩亲率五个营的水师,计战船四十艘,陆勇八百人,杀气腾腾地直扑靖港市,扎营在靖港市上游二十里地白沙洲,“相机进剿”
。
至此,进军顺利,畅行无阻,曾国藩认为机遇难得,把握满满。
就在曾国藩为自己的英明决策沾沾自喜的时候,老天爷却给他戴一个眼罩。
这一天的中午十一点,江面上突然西南风大作,水流迅急,战船顺风行驶到靖港却无论如何也停不下来,而且“更番迭击”
,拥挤到一起。
用曾国藩的话说“是日风太顺,水太溜;进战则疾驶如飞;退回则寸步难挽”
[25]。
这一下,原来的优势转眼间就变成了劣势。
林绍章因奇袭宁乡、湘潭,带走了太平军的主力,只留下少量部队给石祯祥扼守靖港。
因此,石祯祥不敢贸然出击,只能凭借城防阻击湘军。
见湘军扑来,石祯祥命令太平军居高临下,猛烈开炮,只打得湘军鬼哭狼嚎,抱头鼠窜。
水勇们慌忙退守靖港市对岸的铜官渚。
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