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与今日的小说概念相去甚远。
“小说”
一词，最早见于《庄子·外物》，云：“饰小说以干县令，其于大达亦远矣。”
庄子所谓的“小说”
，指修饰琐屑的言论，这一概念显然更接近于后世小说细分类别中的“琐言”
或者“琐语”
。
古代文论史中，文体论是发展最早、价值最高的组成部分之一，早在南朝时，刘勰的《文心雕龙》中就研究或提及了包括骚、诗、乐府等35种文体。
相比这些，“小说”
的研究开始得较晚，最早的小说细分由唐代史学家刘知几提出，他从史学角度出发，将小说分为偏记、小录、逸事、琐言、郡书、家史、别传、杂记、地理书和都邑簿等十类。
此后，明代的胡应麟从文学体裁的角度上，又将小说分为六类，即志怪、传奇、杂录、丛谈、辨订和箴规。
到了清乾隆年间，官修《四库全书总目》将小说的细分进一步精简为三类，分别是以《西京杂记》《世说新语》为代表的杂记，以《山海经》《穆天子传》为代表的异闻和以《博物志》《述异记》为代表的琐语。
此外，西晋郭璞注《山海经注》还收录于《钦定四库全书·子部·小说家类·异闻之属》当中。
可见，无论是唐代刘知几的“地理书类小说”
还是《四库全书总目》的“异闻类小说”
，小说一直被作为古代时《山海经》一书在文体上的基本定位。
《少室山房笔丛》，明，胡应麟著
《少室山房笔丛》（胡应麟）认为：《山海经》是古今语怪之祖、是地理书，其文体类似于《穆天子传》。
它是战国时候富有猎奇心理的士人取材于《穆王传》，并参考《庄子》《列子》《离骚》《周书》和《晋乘》创作而成的。
《钦定四库全书》
《钦定四库全书》《四库全书总目》在小说研究方面卓有成就。
其不仅辨析了小说的作者、真伪、考证成书时间和流布版本，亦在小说内容价值上做出了相应的评论和裁断。
与现代小说不同，在以士大夫为文化主体的漫长的古代历史中，小说更多被视为正史的附庸，它所显现的文学价值是远逊于其史学价值的。
因此，“补正史之阙”
是古代小说的主要功能。
作为一本以“幽魂灵怪”
为主要文学形象的小说，与今人一样，古人在有感于神话的宏大与瑰玮的同时，也不至于笃信神话本身的真实性。
所以，古往今来，从正经补史的角度出发，《山海经》的研究者们普遍认为以山峦、河流的分布为主要内容的历史地理信息是该书最重要的史学价值。
不过，与在相同或相近时代“成书”
的《尚书·禹贡》和《汉书·地理志》不同，《山海经》所记载的历史地理信息往往显现出更强的主观性。
这种主观性在《山海经》的叙事上就有清晰的体现。
以《南山经》开篇的三座山为例：
《山海经注》，晋，郭璞注
总纂官纪昀、陆锡熊、孙士毅：诸家并以（《山海经》）为地理书之冠，亦为未久核实定名，实则小说之最古者尔。
狌狌，《南山经》，明，蒋应镐、武临父绘
又东三百里曰堂庭之山。
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