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现代所谓的资本家和工人阶级就此出现了。
资本家和工人阶级对于生产所得的利益应该怎样分配才算公平，是全世界工业上极其重要的一个问题。
【女工和童工的问题】工业革命影响了妇女和儿童的生活。
机器被发明以前，儿童虽然也做工，但是多限于一些简单的工作，如拣棉花之类的。
而机器被发明以后，凡看守机器、连接断线等工作，儿童都能够胜任，而且所要工资远比成年男子少。
至于妇女，从前多在家中工作，而现在早晨汽笛一响，女工们就不得不进厂工作。
因为女工和童工的工资较少，厂主往往雇这一类的工人，所以流弊渐多，终于引起了政府的注意。
【资本家反对政府的干涉】当时一班资本家对于政府的干涉很不满意，以为妨碍了工业的发展。
亚当·斯密的经济学原理主张工业自由，政府不得限制，这是当时中产阶级的代表性意见。
他们以为凡物价的高低、物品的好坏、工作时间的长短、工资的多少等，都应该根据供求关系来自由发展。
如果依照这个原理去处理工业上的重要问题，那么不但可以产生真正的快乐，而且很符合我们所谓的“理性”
。
这就是经济学上所说的“放任主义”
。
【改进劳工生活状况的运动】上面的学说虽然言之有理，但是实行极难。
大城市中真正能够享受快乐的只有少数的富人，而贫穷的工人仍占多数。
到了19世纪初，英国工人的状况更加困苦不堪，于是社会上发起了种种救济运动，其中最重要的就是劳工法的制定、工会组织和社会主义的兴起三种。
【劳工法的制定】英国的政治家最初对于劳工问题持放任的态度，这是亚当·斯密一派经济学家的主张，也是一班中产阶级所赞成的学说。
但是当时有一部分以悲悯为怀的人，觉得政府对于无力自保的工人应该给以相应的保护。
几经运动之后，英国政府乃于1802年第一次通过了针对棉业的工厂法，禁止厂主雇用9岁以下的儿童，限制工作时间每天不得超过十二个小时，而且禁止夜间工作。
此后三十一年间政府又无其他行动了。
后来因为一班大慈善家如艾希利（Ashley）等的活动，英国政府又于1833年通过了对于所有纺织业的工厂法，而且规定由政府经常派人前往各工厂视察。
不久后国会又议决，禁止厂主雇用女工和童工在矿中工作；后来进一步把纺织业中女工和童工的工作时间减少到每天十个小时。
从此以后，大家才知道劳工法对于改良工人的生活状况影响很大。
现在英国政府对于工商各业的管理都极严格，如工人的工作时间、工作的安全、工资的最低额度、工人的教育和保险，以及养老的年金等，都有详细的规定。
【欧洲大陆上诸国的劳工法】至于欧洲大陆上各国的劳工法，如法国、比利时、荷兰、奥地利、瑞典、挪威等都和英国差不多，德国的劳工法在欧洲大陆上是最完备的。
澳大利亚和新西兰对于劳工问题，20世纪以来亦有许多新的尝试。
第一次世界大战以后，国际联盟中亦设有国际劳工局，是世界上研究讨论为劳工立法的机关。
关于这几点，我们在后面还要详述。
【劳工运动的起源】改良劳工的生活状况，除制定法律以外，还有工人自发的组织。
工业革命以后，欧洲中古时代留下来的各种同业公会逐渐消失了，工人自发组织的各种工会就代替了它们。
英国的工会大概开始于1700年到1800年间。
在工厂制度中，因为工人很多，厂主对待工人不能和从前家庭工业时代一样亲密。
同时，同一工厂或职业中的工人觉得大家的需求和利害既然大致相同，当然应该团结起来，以便对抗厂主来谋取自身的利益。
这就是现代世界上各种工会兴起的原因。
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