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对于基督徒来说，《圣经》记载的历史和世俗的历史因为意义不同，它们是分开的。
虔诚的基督徒甚至能像检验其他以经验为根据的研究对象一样，去检验基督教传统本身。
假若存在这种世界历史轴心的话，它就必须在经验上得到发现，也必须是包括基督徒在内的所有人都能接受的那种事实。
这个轴心要位于对于人性的形成最卓有成效的历史之点。
自它以后，历史产生了人类所能达到的一切。
它的特征即使在经验上不必是无可辩驳和明显确凿的，也必须是能使人领悟和信服的，以便引出一个为所有民族——不计特殊的宗教信条，包括西方人、亚洲人和地球上一切人——进行历史自我理解的共同框架。
看来要在公元前500年左右的时期内和在公元前800年至200年的精神过程中，找到这个历史轴心。
正是在那里，我们同最深刻的历史分界线相遇，我们今天所了解的人开始出现。
我们可以把它简称为“轴心期”
（AxialPeriod）。
（一）轴心期之特征
最不平常的事件集中在这一时期。
在中国，孔子和老子非常活跃，中国所有的哲学流派，包括墨子、庄子、列子和诸子百家，都出现了。
像中国一样，印度出现了《奥义书》（Upanishads）[3]和佛陀（Buddha），探究了一直到怀疑主义、唯物主义、诡辩派和虚无主义的全部范围的哲学可能性。
伊朗的琐罗亚斯德[4]传授一种挑战性的观点，认为人世生活就是一场善与恶的斗争。
在巴勒斯坦，从以利亚（Elijah）经由以赛亚（Isaiah）和耶利米（Jeremiah）到以赛亚第二（Deutero-Isaiah），先知们纷纷涌现。
希腊贤哲如云，其中有荷马，哲学家巴门尼德[5]、赫拉克利特和柏拉图，许多悲剧作者，以及修昔底德和阿基米德。
在这数世纪内，这些名字所包含的一切，几乎同时在中国、印度和西方这三个互不知晓的地区发展起来。
这个时代的新特点是，世界上所有三个地区的人类全都开始意识到整体的存在、自身和自身的限度。
人类体验到世界的恐怖和自身的软弱。
他探询根本性的问题。
面对空无，他力求解放和拯救。
通过在意识上认识自己的限度，他为自己树立了最高目标。
他在自我的深奥和超然存在的光辉中感受绝对。
这一切皆由反思产生。
意识再次意识到自身，思想成为它自己的对象。
人们试图通过交流思想、理智和感受而说服别人，与此同时就产生了精神冲突。
人们尝试了各种最矛盾的可能性。
讨论，派别的形成，以及精神王国分裂为仍互相保持关系的对立面，造成了濒临精神混乱边缘的不宁和运动。
这个时代产生了直至今天仍是我们思考范围的基本范畴，创立了人类仍赖以存活的世界宗教之源端。
无论在何种意义上，人类都已迈出了走向普遍性的步伐。
这一过程的结果是，以前无意识接受的思想、习惯和环境，都遭到审查、探究和清理。
一切皆被卷入旋涡。
至于仍具有生命力和现实性的传统实体，其表现形式被澄清了，因此也就发生了变质。
神话时代及其宁静和明白无误，都一去不返。
像先知们关于上帝的思想一样，希腊、印度和中国哲学家的重要见识并不是神话。
理性和理性地阐明的经验向神话发起一场斗争（理性反对神话），斗争进一步发展为普天归一的上帝之超然存在，反对不存在的恶魔，最后发生了反对诸神不真实形象的伦理的反抗。
宗教伦理化了，神性的威严因此而增强。
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