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孟鸣谦是青州人。
他祖上三代都是佃农，到他爹这一辈才攒了十几亩薄田，能供他念了几年私塾。
后来他进京赶考，落榜，没脸回乡，在京城替人抄书混日子。
永宸帝从落榜举子里挑人补各部缺的时候，他因为字写得工整被挑进了御史台，从七品察院做起。
青州是个什么样的地方，他比京城任何官员都清楚。
那里有最好的驴肉火烧，有最烈的青州酒，有最香的槐花茶，有骡马市里此起彼伏的讨价还价声——骡马贩子蹲在墙根下，抽着旱烟，跟买家在袖筒里捏手指头，捏一下是五两，捏两下是十两。
也有最好的铁矿。
他记得小时候跟他爹去矿上交铁砂，矿场外面排着老长的车队，车上装满了铁锭，用油布盖着，不知道要运到哪里去。
他问爹，爹说：“别问。
问多了，人家不高兴。”
后来他进了御史台才知道，那些铁锭的去向，青州知府的账册上从来没有记过。
所以当裴昭从三州带回顾记当铺的底账，当萧烬从通州码头抄出一批打着广济堂旗号的弩机，当赵铮从地窖里翻出那些军需转运密信——孟鸣谦把所有线索拼在一起，拼出了一条完整的路线：铁锭从青州矿场出来，经广济堂的车队运往通州码头，在码头换船，走运河到清河，再从清河转陆路出关。
沿途所有关隘的换防文书都被同一个人批过——兵部武选司那几个勋功文书签得比谁都快的主事，全是青州人。
青州党。
青州出铁矿，青州出武将，青州出边军里头最能打的兵，也出朝堂上最会站队的官。
这些人分布在六部各处，品级不高，互相不提携，不同乡会，甚至在公开场合碰见了都不打招呼。
但他们在关键的位置上待了太多年，而且所有人都和同一个地方有着千丝万缕的联系。
慎远堂。
天下叫慎远堂的善堂没有一百也有八十，但孟鸣谦从裴昭带回来的旧档里翻到一份延熙二十九年的户部批文——批文内容是慎王请旨在青州开设慎远堂，收养孤儿，朝廷拨银三万两。
批文末尾签章处盖着慎王府的私印，殷红如血。
和通州码头那批弩机封条上的漆印一模一样。
他把那份批文锁进柜子里，没有告诉任何人。
不是因为不信——是因为不知道该怎么开口。
他在御史台待了这些年，太清楚什么叫“没有铁证的弹劾等于自杀”
。
慎王是亲王，不是赵崇山，不是孙德胜，不是随便哪个可以先用捕风捉影的罪名拿下来再慢慢审的小人物。
弹劾一个亲王，要么一弹毙命，要么被反噬得尸骨无存。
所以他等，等一个可以飞蛾扑火的时机。
然后他等到了那夜。
顾阙敲了登堂鼓，供出了三桩大案的全部真相。
大皇子案，顾家见死不救，青蚨仿冒朱批；三皇子案，顾家诱其入局，事后灭口；萧屹案，顾家勾结匈奴，伪造通敌铁证。
三桩大案，桩桩件件都指向同一个人——顾家。
而顾老太爷背后站着的，是慎王谢承憬。
现在所有人，都在等一个人，去朝堂上开第一刀。
消息传到御史台的时候天还没亮，孟鸣谦正在值房里翻一份青州递上来的秋粮收成折子。
听风阁的暗探来递话，把顾阙在大理寺供出的东西拣要紧的说了几件，他听着听着就把手里的折子放下了。
窗外的天灰蒙蒙的，值房里只有炭盆里几块将灭未灭的炭在发出暗红色的光。
他在案前坐了很久，久到炭盆彻底暗了，久到东方发白。
然后他从柜子里取出了那份延熙二十九年的批文。
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