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在此情况下,以杜如晦为首的许多大臣纷纷主张趁此机会**平东突厥。
可李世民却没有大举出兵。
因为他考虑到,自己登基未久,当务之急是内政建设,还不宜发动大规模对外战争。
但这并不等于李世民会无所作为。
他决定,趁东突厥自顾不暇之机,先用最小的代价斩断其左膀右臂。
为此,李世民一边派兵接应突利,一边命夏州长史刘旻、司马刘兰成攻击盘踞在朔方(今陕西横山县)的梁师都。
梁师都是隋末群雄中割据时间最长的一个。
自从大业十三年(公元617年)起,他就在东突厥的支持下长期活跃在唐帝国的北部边境,而且不遗余力地充当东突厥的打手,始终是唐王朝的肘腋之患。
刘旻和刘兰成接获任务后,第一步是派遣轻骑兵深入梁国境内,不断进行袭扰,并摧毁其农田庄稼,使其人心惶惶;第二步,他们发动了“间谍战”
,派出大量间谍潜入朔方,造谣生事,上下撺掇,成功离间了梁师都与群臣的关系,致使其文武官员纷纷叛逃,归降唐朝。
二刘意识到时机成熟,遂上表请求出兵。
李世民当即派遣柴绍和薛万均率部进围朔方,于贞观二年(公元628年)四月末平定了梁师都。
贞观二年(公元628年)冬,叛离东突厥的北方各部共同推举薛延陀的首领乙失夷男为可汗。
李世民得知后,随即采取“远交近攻”
的战略,立刻遣使对其进行册封,并赐其“鼓纛”
(巨鼓和大旗),正式承认了薛延陀的独立。
很显然,李世民这么做目的就是要让东突厥陷入腹背受敌的困境。
面对如此不利的战略形势,颉利可汗大为惶恐,遂于贞观三年(公元629年)遣使向唐朝称臣,并要求迎娶唐朝公主。
然而李世民已经不给他机会了。
这一年十一月末,李世民任命兵部尚书李靖为北伐统帅,率张公瑾、李世勣、丘行恭、柴绍、薛万彻、卫孝节等人,兵分六路,共计十余万人,从各个方向大举进攻东突厥。
贞观四年(公元630年)正月,年届六旬的李靖冒着严冬大雪,亲率一部精锐骑兵长途奔袭,以迅雷不及掩耳之势直捣颉利可汗的王庭——定襄(今内蒙古和林格尔县)。
颉利猝不及防,被李靖一举击溃,只好率余众逃往阴山,不料半路又遭到李世勣的阻击,部众伤亡殆尽,最后与残部逃至阴山以北的碛口(今内蒙古四子王旗西北)。
随后,颉利一边召集逃散的部众,一边遣使向唐太宗谢罪称臣,企图以此麻痹唐军,等实力恢复后伺机再战。
对于颉利可汗的诈降意图,李世民当然是洞若观火。
他一边派遣使臣唐俭前去与他周旋,一边密令李靖继续进兵,不让颉利有丝毫喘息之机。
就在颉利以为他的缓兵之计已经得逞之时,唐军前锋苏定方火速进抵碛口,突然杀进突厥大营,李靖大军亦紧随而至。
颉利被迫再度逃亡,前往灵州(今宁夏宁武市)西北,投奔他的侄子沙钵罗。
三月,唐军张宝相部进逼沙钵罗大营,生擒颉利。
至此,东突厥彻底覆灭。
北起阴山、南抵大漠的广袤土地,全部归入唐帝国的版图。
此次出征,唐军前后斩杀突厥骑兵数万人,收降部众数十万。
自北朝以来数百年间一直对中原王朝构成强大威胁的边患,至此宣告终结。
贞观四年(公元630年)三月,四夷君长齐集长安,一起向唐太宗敬献了史无前例的尊号——天可汗。
一个彪炳千秋的天可汗时代从此拉开序幕。
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