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出任总统，就能拯救中华，老夫何乐而不为？然事有如此乐观吗？中国羸弱久矣，岂是赶走皇帝，换个总统，就可大功告成的？关键还在启蒙民智，求富图强。
而图强不可骤得，假以时日，积沙成塔，方见大功，至于谁做皇帝，谁任总统，只那么重要。”
冰冻三尺，非一日之寒，三尺坚冰，亦非一两日可融。
袁世凯深明其理，陷入沉思。
李鸿章又道：“再者大清建国后，蒙古、新疆、西藏、西南相继归附，一旦清室不存，蒙回藏维认清不认汉，各自为政，中华分崩离析，国将不国，做个总统，又有多少意思？老夫游历大半个地球，比较欧美，美国最强。
然美国年轻，建国才一百多年，易总易统。
中国三千年帝制，习惯成自然，遽弃皇帝，种种意外都会浮出水面。
最佳途径乃先求富强，继开风气，效法英日做法，实行君主立宪，保留皇室，组建内阁，制约天下，或可走出条康庄大道。”
听恩师把话说透，袁世凯不便多言，起身告辞。
李鸿章又道：“老夫老矣，已活不了几天，慰亭还年轻，中国未来得靠尔辈支撑。
你手握新军，他日若执掌朝政，切勿急于求成，宁肯师法英国，借鉴日本，耐住性子，循序渐进，方可成大功。”
袁世凯诺诺下船。
风浪过去，海面平静下来，轮船启航北上。
到达大沽，由俄国军队护卫，赶往塘沽海防公所。
兵燹过后的天津，处处残垣断壁，遍地瓦砾灰烬，路上车马，上插洋人旗帜。
有居民留守破屋，门贴字条，以策安全，字曰：不晓语言，平心恭敬。
眼见三十年惨淡经营，一朝**尽，李鸿章一时没法自控，痛哭失声。
收到裕禄留下的总督关防和北洋大臣印信，又遍访各国驻津领事，沟通感情，才动身西向，走水路进京。
秋风萧瑟之中，抵达京城。
去京未及一年，旧日繁华不复存在，取而代之的是满目疮痍，还有弥漫在空中的硝烟味。
李鸿章又情不自禁，洒下老泪数行。
此番进京，已非空头大学士，无须自掏腰包租用住屋，庆亲王奕劻早命人将贤良寺打扫干净，联军司令瓦德西还指派德国宪兵，负责值勤，保障李鸿章安全。
一行人进得寺门，安顿停当，奕劻来晤，表示慰问。
李鸿章抱拳相谢，问候过慈禧和光绪近况，论及此次清廷自招大祸，不免唏嘘不已，黯然神伤。
又就谈判事宜，交换几句想法，奕劻起身，嘱李鸿章先好好歇息，恢复体力，再上谈判桌。
李鸿章点点头，依杖起身，挪动老腿，送奕劻出门，望着他入轿起驾，晃晃悠悠，融入沉沉暮色。
返身回屋，李经迈已点好灯，送进近日洋报。
李鸿章戴上老花镜，随便翻阅起来。
没翻几下，忽报德璀琳来访。
放下报纸，迎其入内，主客寒暄几句，德璀琳喝口茶水，望着灯影里的李鸿章，轻声道：“相国此番进京，除议和外，莫非别无所图？”
李鸿章道：“国不可一日无君，除早日迎君复国，求富图强，还能作其他非分之想？”
德璀琳道：“相国公忠体国，却屡遭清廷打压，难道非铁心迎君东归不可？”
李鸿章道：“君是国之本，君久在外，国家危殆。”
德璀琳道：“太后老迈昏聩，光绪意志消沉，清朝腐朽没落，相国若肯另起炉灶，本司愿说服各国君臣，扶您上位，开创出一片新天地来。”
李鸿章不声，手扶拐杖，斜倚椅背，抿紧须下嘴唇，做无语状。
德璀琳自觉无趣，起身出屋，赶往总税务司，拜见赫德，大骂李鸿章冥顽不化，只知一味愚忠清朝，可悲可叹。
尔后对赫德道：“赫司与李鸿章交往四十年，彼此知根知底，情深义重，您出面开导他几句，或许能说服他弃清朝如敝帚，改变政体，振兴中华。”
赫德道：“李鸿章乃大清四朝老臣，忠心耿耿，岂是你我鼓动唇舌，就轻易背弃旧主，改弦易辙的？不过我还是可以老友身份，去看看李鸿章，叙叙旧，试一试他口风。”
翌日赫德到了贤良寺。
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