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翌日船抵旅顺,张曜恭迎上岸,一起参加会校。
先观水陆两军演习,再视察旅顺、大连湾、威海卫、刘公岛、胶州、烟台及大沽各地海军设施。
途中遇上飓风,丁汝昌与张曜提出取消操演观摩,李鸿章不同意,笑着踏上舰船。
结果到得深海,风起云涌,巨浪滔天,船身前仰后合,左摆右倾,进了不少水,惊险万分。
李鸿章面不改色,毅然站在舰桥上,手举望远镜,专心观看前方战舰操演。
周馥等人不顾呕吐,上前劝他入舱,他纹丝不动,直到操演完毕,才放下望远镜,大声叫好,自信道:“综核海军战备,尚能日新月异,当无敌于亚洲。
即使限于饷力,未能扩充,然就渤海门户而论,亦有深固不摇之势。”
此番校阅,全程三千余里,水陆颠簸十八天,李鸿章以年近七旬老躯,凭着坚强意志,及对自己这支海军的深爱,不顾劳累和风险,圆满完成任务。
操演结束不久,应日本政府邀请,李鸿章派丁汝昌率定远、镇远、致远、靖远、经远、来远六舰,驶赴东京湾,展开对日访问。
日本明治天皇很重视,亲自接见丁汝昌及六舰管带,还有驻日公使李经方。
尔后丁汝昌在定远号上举行隆重酒会,招待日本海陆军官和记者,觥筹交杂,气氛友好。
接下来启航,先后访问东京、大阪、神户、横滨各城市,参观日本海军舰队及各处军港,交流经验,互通有无。
北洋舰队访日,算不得什么大事,却倍受欧美各国关注,洋报天天都有报道。
李鸿章有阅报习惯,见北洋能入欧美法眼,颇为受用。
可这天却在英报上看到一篇文章,不禁猛拍桌子,勃然大怒。
文章为日本人所写,说北洋舰队访问日本关西时,济远号停泊横须贺(第一海军区)镇守府维修,军区参谋长海军大佐东乡平八郎微服私访济远号,公然叫嚣,中国海军可击灭,理由是济远号上很不整洁,东西乱扔,主炮上还晒着水兵短裤。
主炮乃军舰灵魂,灵魂都可亵渎,且处于访问邻国期间,足见北洋海军纪律之弛废,士气之不堪。
事情还没完,隔日洋报又有报道,这回说的不再是济远号,改成平远号。
李鸿章才想起,无论济远,还是平远,都没参加访日活动,怎会在横须贺镇守府维修?拍电报咨问李经方,得知东乡平八郎乃吴(第二海军区)镇守府参谋长,并非横须贺镇守府参谋长。
莫非是文章作者信口开河,故意丑化北洋海军?李鸿章不得而知,只有过后再问丁汝昌。
北洋舰队归国后,丁汝昌率刘步蟾与林泰曾来津,汇报访日经过,李鸿章拿出洋报,问是否属实,三位自然矢口否认。
李鸿章没法求证,道:“从前琅威理曾定下规矩,各舰定时集中晾晒衣物,规定时间外私人物品不能出舱,破坏整洁。
尤其主炮绝不允许玷污,此亦系各国海军通例。
琅威理已去,你们还能否严格执行这个规矩?”
说到这里,李鸿章眼望刘步蟾,意思是琅威理是你赶走的,你争气的话,就该做得比琅威理更好才是。
刘步蟾不敢直视李鸿章,低下头去。
李鸿章又道:“也许各舰并没在主炮上晾晒过短裤,然琅威理离队返英后,海军军纪渐趋松懈,却是不争之事实。
老夫月前校阅海军,也发现军纪不如从前。
别以为军纪事小,上了战场,军纪就是军舰和官兵生命。
你们三位,一个提督,两个总兵,这浅显道理,应该不用老夫讲解吧?”
三人赶忙点头,表示听从鸿帅指示,回去后严抓军纪管理。
李鸿章道:“行,你们记住老夫的话就是。
下面说说此次访日,有何收获吧。”
丁汝昌先说访日经过,接着刘步蟾道:“此次访日,走近日舰,才发现这几年日本海军发展迅速,舰队规模,舰艇排水量与速率,舰炮射程与威力,已远超北洋海军,北洋若安于现状,墨守成规,不添船,不换炮,势将被人家甩到身后。”
说得李鸿章眉头紧蹙,道:“光绪十四年中国海军成立之初,为亚洲第一,世界第九,莫非仅过去三年,此地位已被日本取代?”
林泰曾道:“海军实力全看舰艇与舰炮,西洋制造升级日新月异,舰艇舰炮更新换代速度惊人,三年不添舰换炮,便已滞后于一个时代。
日本誓与中国比高低,每年都有新舰新炮购进,赶超咱们,并不奇怪。”
此理一点不深奥,李鸿章何尝不懂?当即表态道:“咱们不能被日本比下去,老夫这就给薛福成去电,让他了解一下英德轮船公司,看有哪些新型战舰,北洋再购置两艘回来。”
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