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李鸿章说：“老夫老命难保，还管得了他大清小清？”
盛宣怀无言以对，悻然出门，晃着脑袋，对候在外面的薛福成道：“看得出，相国此次已铁了心要拍屁股走人，恐怕谁也拦他不住。”
薛福成道：“可否请唐廷枢下山一趟？唐廷枢总办招商局得力，开矿采煤也卓有成效，格外受相国器重，他若露个面，相国也许会改变主意。”
盛宣怀说：“相国去意已定，只怕唐廷枢也无能为力。”
“还是请唐廷枢下山试试吧。”
薛福成别无他法，疾书急函一件，交快马飞送开平。
人生在世，能办成一件半件像样事情，已属非同小可，唐廷枢离开洋行后，先接管招商局，继筹办开平煤矿，俨然大清商务巨子和矿业大佬，当世何人能比？而这一切，全靠李鸿章提携玉成，说没有李鸿章，就没有唐廷枢，一点也不夸张。
正因如此，当快马送上薛福成急函，唐廷枢粗粗一阅，便迫不及待飞奔下山，进津入衙，拜见李鸿章。
李鸿章依然没好脸色，一见唐廷枢，便不耐烦道：“你下山干啥，不想开矿采煤啦？”
唐廷枢说：“没有相国，还怎么开矿采煤？”
李鸿章说：“相国还没死吧，怎么叫没有相国？”
唐廷枢说：“相国就要告老还乡，没人扶持支撑，咱还开得了啥矿，采得了啥煤？也只好乖乖回乡抱孙子去。”
李鸿章冷冷道：“这是你自己的事，老夫可管不了。”
唐廷枢有些不甘，道：“难道一个小小刘锡鸿，疯狗样狺狺几声，相国就怕了他，甘拜下风？”
李鸿章说：“你知道个啥？刘锡鸿后面是朝廷，朝廷没人壮胆，他敢如此放肆？你还是走吧，该干吗干吗去，老夫的事用不着你操心。”
唐廷枢垂着脑袋，走出签押房。
薛福成就在门外，望眼他灰暗的脑门，知道无济于事，只好另找他人。
又有几位亲信近僚，轮番来劝李鸿章，都未能让他回心转意。
最后薛福成想起周馥，去了永定河道衙门。
周馥没急于见李鸿章，说：“咱空口白牙，只怕也没法说服相国。”
薛福成道：“周道跟随相国二十年，知遇最深，您都没能说服相国，岂不只有眼睁睁看着他离任而去，咱们树倒猢狲散，各奔东西？”
周道是周道台的简称。
周馥不慌不忙道：“该没这么严重吧？咱只问你，相国交出辞呈时，封套是否已经封死？”
薛福成道：“没封死，不然我也不好抽出来，看到内容。”
周馥笑笑道：“既然没封死，就交你付邮快递，说明他有意让人看到内函。”
一语提醒薛福成，他摸着脑袋道：“周道意思，相国并非真要辞职回乡，只不过做做样子给咱们看？”
周馥笑道：“做样子给咱们看有啥意思？主要是做给朝廷看，说白了就是做给两宫看。”
薛福成道：“两宫远在京都，怎么看得到？”
周馥还辞呈给薛福成，说：“辞呈不是相国亲手交给你的吗？”
薛福成道：“周道是说尽快付邮，传入宫里？”
周馥说：“当然不能直接往宫里传，得拐个弯子。”
薛福成说：“怎么拐弯？”
周馥说：“你听没听说过张佩纶这个名字？”
“张佩纶乃名满天下的大才子，谁人不晓？”
薛福成道，“他是直隶丰润人，二十出头便两榜连捷，继授编修，擢侍讲，充日讲起居注官。
少年得志，才情超拔，也就意气风发，喜疏陈经国大政，慷慨好论天下事。
常穿竹布长衫，时人纷纷效仿，渐成潮流。”
周馥说：“张佩纶最厉害的，还是手中之笔，谁撞在他笔头上，立刻顶风臭千里，他出道以来，参倒的朝臣和督抚起码有三十多个，弄得人人自危，见他就躲。
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