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八个字的意思很明白，就是李鸿章想做皇帝。
真是纸笔杀人不用刀。
刘锡鸿回国后被贬为光禄寺少卿，人微言轻，胆敢挑战位高权重的相国大人，欲置之于死地，背后定有推手使劲。
果然刘锡鸿头阵一打，朝野一片杀声，恨不得立毙李鸿章。
李鸿章心惊肉跳，若两宫和皇上也认定自己是乱臣贼子，岂不真得掉脑袋，夷九族？枪打出头鸟，自己有位有威又有为，谁不眼红嫉妒？再这样下去，迟早会死在朝臣舌刀之下，干脆卷上铺盖，回合肥养老去。
当夜提笔书写辞呈，痛心疾首道：处今时势，外须和戎，内须变法，唯君臣一心，顺势而为，变法图强，才有出路。
纵观日本诸国，一变再变，蒸蒸日上，独中土以守法为兢兢，互相牵掣，一事无成，即败亡灭绝而不悔。
臣本无学术，又乏才能，唯此报国之孤忠，始终未敢稍懈，故不忍乞一日之假，偷一息之安。
无奈身处风口浪尖，责任过巨，政务过繁，精神疏漏之处，偶不及检，辄丛咎谤。
最为刘锡鸿之流所不容，横生蜚语，被以恶名，若依此言，必生无颜滥厕于朝班，死亦未能塞责于地下。
臣积受劳伤，衰病交侵，精力日惫，断难担重任，与其为朝臣唾沫淹杀，还不如回乡息养，看守祖坟，以求善终。
辞呈书就，沉吟半晌，天已大亮。
李鸿章叹惋一声，步出书房，往签押房走去。
刚将辞呈装入封套，薛福成入内问事，李鸿章顺手递给他，道：“速速交邮发往京都，待两宫批复下来，老夫即打道回乡。”
薛福成疑惑道：“相国回乡干吗？”
李鸿章说：“回乡养老呗。”
薛福成问：“回乡养什么老？”
李鸿章道：“你别管老夫养什么老，只管把函件发走就是。”
薛福成诺诺而退。
回到办事房，着人传唤官邮之际，见封套未封死，抽出内函，瞧了几眼。
竟然是辞呈，薛福成不觉猛吃一惊。
想起昔日入幕曾府多年，还没熬够资历，曾侯驾鹤西去，只好转投李府，重新起步，从头再来。
幸得李鸿章器重，正盼他保举，谋个实职，一展平生抱负，谁知他老人家准备告老还乡，咱岂不白白侍奉他这几年？
正在婉叹，外面脚步声响起，官邮到了门外。
薛福成叠好辞呈，装入封套，递向官邮。
旋又缩回手臂，对官邮道：“函件似有不够妥当之处，得查验一遍，予以更正，以免出错误事。
你先回吧，到时咱再传你。”
官邮走后，薛福成携函出了北洋衙署，跳上马背，朝电报总局飞奔而去。
正好盛宣怀在局里，见薛福成匆匆而至，忙迎入内室，道：“庸庵（薛福成）兄何为而来？看把您急的。”
薛福成也不多言，掏出李鸿章辞呈，递向盛宣怀。
盛宣怀接住，没读两行，便紧锁眉头道：“相国经过几多大风大浪，莫非刘锡鸿几道诬折，就惹得他老人家气急败坏，非要告老还乡？”
薛福成道：“刘锡鸿并非单枪匹马，后面定然有股强大势力，相国急流勇退，也不是没有道理。”
盛宣怀说：“相国急流勇退，咱们怎么办？津沪电报线刚拉到一半，相国一走，来个木榆脑袋执掌直隶和北洋，咱岂不前功尽弃？”
薛福成怂恿道：“可不是，人存政举，人亡政息，自古而然。
杏荪（盛宣怀）兄要想继续电报大业，恐怕得出一马，劝相国别递交辞职，万一两宫一时糊涂，点头恩准，岂不麻烦？”
盛宣怀深以为然，出门上马，直奔北洋衙署。
走进签押房，见李鸿章脸色铁青，情绪极差，赔着小心道：“相国真准备告老还乡？”
李鸿章没好气道：“现时不告老还乡，他日身首异处，想还乡都找不到归路。”
盛宣怀说：“相国告老还乡，大清求富图强大业，岂不泡汤？”
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