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虽说老夫曾对西北用兵有想法，也不能跟着朝臣，往左宗棠身上泼脏水。”
薛福成道：“打仗得拼老命，办事颇费周旋，相国与左宗棠都不容易，不像朝中众臣，站着说话不腰疼，只需拨拨嘴皮，摇摇舌尖，便万事大吉。”
吵闹声传到天津，李鸿章紧蹙眉头，又闷闷不乐起来。
薛福成就劝他：“别把朝臣流言蜚语当回事，只要两宫太后理解相国就是。”
李鸿章说：“老夫才没闲工夫在乎朝臣流言蜚语呢。”
薛福成问：“那相国又在乎什么？”
李鸿章说：“老夫在乎左宗棠被胜利冲昏头脑，有些事情做得过了头，于收回伊犁大为不利啊。”
原来左宗棠受封侯爵后，感恩戴德，立即上书朝廷，力陈新疆建省，尽快派员赴俄索还伊犁。
欲索伊犁，当小心维护中俄关系才是，左宗棠倒好，竟下令禁止与俄通商，且动用武力，将新疆各城俄商全部赶走。
理由是俄商居心不良，拿经商当幌子，勘探地形，窃取情报，为吞并西北干着不可告人之勾当。
李鸿章因此担忧，中俄罅衅渐生，伊犁自无还期。
过没多久，李鸿章担忧不幸变成事实，搅得大清朝廷炸开了锅，君臣乱作一团。
原来两宫收到左宗棠折子后，准其所奏，设立新疆省，任楚军干将刘锦棠为首任巡抚，同时依沈桂芬保荐，以崇厚为钦差大臣，率领十五人外交使团，绕道欧洲，抵达俄国圣彼得堡，商谈索还伊犁事宜。
崇厚想得简单，俄国早有归还伊犁承诺，自己此番率团赴俄，不过办一下移交手续而已。
不想还没开谈，俄商就四处活动，控诉左宗棠下达禁令，驱逐俄商，给政府施加压力。
待坐到谈判桌旁，俄方就拿俄商在疆遭遇说事，痛斥清方不守信用，不遵契约，给崇厚以下马威。
进而咄咄逼人，提出种种无理交换条件，扬言不达目的，不还伊犁。
谈判一谈就是大半年，自光绪五年（1879）初春上桌，一直谈到秋后，谈得崇厚没了脾气，也没了耐心，稀里糊涂，拿笔在俄国人准备的条约稿本上，签下自己大名。
签字地点位于克里米亚半岛的里瓦几亚，故名《里瓦几亚条约》。
条约规定，中国收回伊犁城，伊犁西境霍尔果斯河以西、南境特克斯河流域及塔尔巴哈台（塔城）地区斋湖以东大块土地划归俄属，且大清赔偿俄国“代收代守”
伊犁兵费及恤款五百万卢布（合银二百八十万两），另增开数处通商口岸和通道，给予俄商在华最惠待遇。
骂过崇厚还不解恨，又将新疆府图一团，狠狠扔到地上，仿佛是府图惹的祸。
尔后跌坐椅上，心想此祸崇厚闯大啦，朝臣察知真相后，岂肯放过他？不拧下他脑袋，也会扒了他皮。
崇厚死有余辜，朝廷咽不下这口气，与俄国闹翻，两国开战，中国还有大亏吃。
然事发西北，身为直督和北洋大臣，李鸿章还不好乱嚼舌头，随便插话，只能闭住嘴巴，静观事态发展。
要李鸿章闭嘴容易，要他袖着双手，啥不都做，实在困难。
他赶紧召来唐廷枢，说：“你不是要修运煤铁路吗？现在可动手啦。”
唐廷枢大喜道：“朝廷已批复下来？”
李鸿章说：“想等朝廷批复，你那运煤铁路最好别修。”
唐廷枢说：“没有批复，万一铁路修成，朝廷一声令下，三五几下拆除，岂不白费一番劲？淞沪铁路殷鉴不远啊。”
李鸿章拿过《里瓦几亚条约》抄本，递给唐廷枢。
唐廷枢接住，翻了翻，越发莫名其妙，说：“这与运煤铁路有何关系？”
李鸿章道：“不怪你，此乃朝廷外交，不是开矿采煤修铁路，一时半会儿你也弄不大懂。
老夫直言相告吧，此条约刚传回国内，朝臣们还没看明白，待他们反应过来，又够忙一阵子，也就无人顾及唐山运煤铁路，咱正好抓紧筹建，早日动工。”
唐廷枢恍然而悟，放下条约抄本，扭头就往外走。
李鸿章又叫住他：“别急别急，我话还没说完。”
唐廷枢立住步子，回头道：“相国还有何吩咐？”
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