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三、接关防倒守运河
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经一个月长途跋涉，至初冬时节，李鸿章行抵徐州，安下大营。
曾国藩也自济宁南来，李鸿章率员出郊，迎住老师。
前年夏金陵一别，一年半过去，老师又苍老了许多，两眼昏花，形容憔悴，精神萎靡，让人想起黎明枯灯，蜡成灰，烛将残，一阵微风过去，都可吹熄。
老师此刻的心境，李鸿章最能理解。
劳苦十多年，完胜太平军，功德圆满，一心想着见好就收，急流勇退，谁知僧格林沁战死，朝命北上剿捻，三番五次请辞，没能获准，只好硬着头皮出征。
宵衣旰食一年半，筑墙掘河，圈捻军于河南，正待聚歼之，开封墙破，功败垂成。
惊悚之余，欲借李鸿章和曾国荃之力共剿顽敌，将功补过，怎奈腾章四起，谤议盈路，朝廷也失去信任，下令交篆走人，自己恳请留营效命，做个散员，都不给面子，叫人情何以堪？
见到李鸿章，曾国藩更是百感交集。
一时间老泪纵横，真想趴到学生肩头，痛痛快快哭上一场。
然毕竟男儿有泪不轻弹，何况还是顶天立地的大英雄，曾国藩不至于脆弱如此，只抬臂揉揉双眼，说：“老啦，不中用啦，一见风，两眼就止不住流泪。”
李鸿章听着，心酸不已。
让一个风烛残年的老人，指挥别人练成的军队，在各怀私念的五省督抚治地剿捻，本来胜算就小，如今捻军突围而去，想重振旗鼓，与敌再战，挽回颜面，朝廷死活不准，非逼着交篆卸任不可，实在太过残酷。
李鸿章想安慰几句，都不知从何说起，只得将老师扶进大轿，自己按辔随侍，护其入城，住进早清扫干净的背街大屋，安顿下来。
接下来的日子，李鸿章布置好徐州防务，有空就走进大屋，陪老师喝茶聊天，偶尔围上两局，打发时光。
钦差关防还在老师手里，李鸿章几次触及剿捻话题，想暗示他尽快移交，都被他用话岔开。
关防没到手，又怎么调度各军和五省督抚呢？李鸿章心里干着急，却怎么也开不了这个口，怕惹老师不乐。
其实曾国藩心里再清楚不过，李鸿章正急于拿走关防，部署剿捻事宜。
可他还是不愿放弃初衷，接连给皇上上折，一再要求留营自效。
卡着关防不交，是想借学生嘴替自己说说话。
朝廷要李鸿章平捻，他若有留下老师的意愿，朝廷自会迁就。
可李鸿章有李鸿章考虑。
一军两帅，容易坏事，既然朝廷责令自己挂帅剿捻，谁愿意多个婆婆，在身边指手画脚？
可这个想法只能放肚子里埋着，没法明白说出口，虽然说与不说，曾国藩也清楚。
李鸿章颇感为难，不知如何让老师自愿拿出钦差关防。
这日李鸿章又去见老师。
寒暄几句，曾国藩拿出新拟奏折草稿，请李鸿章斧正。
李鸿章笑道：“老师乃文章大家，学生岂敢斧正您的大作？”
曾国藩笑道：“少荃太过谦虚，您正处如日中天之盛年，识见高阔，思路敏捷，愚师却已老迈昏聩，文词艰涩，得有赖你指出纰漏，以免折子送到朝中，被那班专以寻章摘句为能事的大臣所嘲笑。”
“朝中大臣再寻章，再摘句，也不可能寻出摘出老师文章里的深义至理。”
李鸿章笑言道，看起折稿来。
稿里曾国藩以坚决口吻提出，要么留营自效，助剿捻军，要么开缺离职，解甲归田，至于回任两江，打死他也不干，想干也心有余力不足，干不了了。
也许这就是湖南蛮子的蛮劲，一旦倔起来，十头牛都拉不转。
李鸿章想规劝几句，留营自效也好，开缺离职也罢，哪有回任两江有意思？经营两江多年，藩臬道府都是湘军旧人，往两江总督宝座上一坐，呼风来风，唤雨来雨，何等畅快？可老师认定的事，又岂是你这个学生能改变得了的？李鸿章只好假意奉承几句，说奏折如何高明，如何有说服力。
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