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悻然回到笃素斋，几下清理好行李，走出洪家大院。
刘斗斋已牵过黄膘马，伸手来扶。
李鸿章蹬鞍上马，手勒缰绳，迟迟不愿放松。
黄膘马甩尾踢腿，昂首嘶鸣，急不可待的样子。
李鸿章几度回头，奢望老师出现在大门口，唤自己回去。
或有人追过来，以老师名义，劝自己下马，返回老营。
可大院门口冷冷清清，什么动静也没有。
唯有寒风瑟瑟，撩脱枝头黄叶，缓缓坠向地面。
李鸿章仰天浩叹一声，咽下苦涩泪水，打马往西南方奔去。
回到南昌大哥家，妻子周氏已奄奄一息，只差没咽最后一口气。
母亲和家里女眷正守护一旁，见李鸿章进门，把他让到近前。
李鸿章蹲到周氏床边，满心悲伤，无语先噎，半天说不出话来。
周氏感觉出什么，合着的双眼猛然睁开，见丈夫近在目前，脸上掠过一丝艰难的笑意。
干枯的手抖抖擞擞，从被里伸出来，无力地握了握，似想抓住什么。
李鸿章捉紧周氏的手，贴到自己脸上，哽咽道：“都怪为夫长年奔波在外，没好好陪伴照顾你，以至你大病不起，也不能稍尽夫道，为你奉汤递药。”
成婚近二十年，李鸿章先奔功名，继为京官，回籍后东征西讨，与周氏待一起的时间极为有限，屈指可数。
可毕竟夫妻一场，又共同生育女儿经溥，彼此血浓于水。
正因如此，李鸿章非常看重这份夫妻情，得知周氏病重难愈，不惜与老师闹翻，离开祁门，急着赶回南昌，送周氏最后一程，以免留下终生遗憾。
周氏以为再见不到丈夫，不想李鸿章意外出现在面前，顿时心情大好，竟能勉强坐起来，吃力道：“还能最后看上夫君一眼，死可瞑目矣。”
“别说傻话，你要好好活着，经溥还小，不能没有你。”
李鸿章从女仆手里接过药碗，服侍周氏喝下，“这次我不走了，再不离开你半步，天天跟你与经溥在一起，做个稍微称职点的丈夫和父亲。”
周氏道：“大丈夫志在四方，岂可儿女情长，说这种没出息的话？好在我已活不了几天，再不会拖你后腿。”
李鸿章道：“快别说不吉利话，不然我生气啦。”
周氏摇摇头，说：“我自己的病，自己心里最清楚。
此生能与你夫妻一场，我已知足，怪只怪自己没福气，不能给你生儿续后，这是我最不能原谅自己的。
你还年轻，我死后，赶紧找个身强体健的女人，多给你生几个儿子，像你一样考功名，做大官。
还记得几年前逃难至磨店的小莲小姐吧，出身名门不说，又才貌双全，通情达理，颇有旺夫之相，不知已许配人家没有，若还待字闺中，夫君娶进家门，是份好姻缘。”
也许聚少离多，难得在李鸿章面前说几句话，周氏才趁着还有些力气，唠叨起来。
李鸿章没打断她，让她过过嘴瘾。
周氏说的也是真心话，她一直体弱多病，费了大劲才生下女儿经溥，半个儿子都没留下。
不孝有三，无后为大，这不能不说是人生缺憾。
多说会儿话，周氏再坚持不住，喘着粗气躺下，随即沉睡过去。
李鸿章想起刚见过一面的母亲，去她屋里问安。
母亲抹泪道：“可怜周氏年纪轻轻，竟一病不起。
老天怎么不开眼，用病魔折磨年轻人，却让我这个老不死的活得硬硬朗朗。
老而不死是为贼，再这么活下去，叫我这个贼婆子老脸往哪儿搁？”
李鸿章安慰母亲道：“母亲别为周氏担忧，她会好起来的。”
母亲摇头道：“她是回光返照，只怕过了初一，过不了十五，你可得有准备。”
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