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只要左宗棠顶住李秀成，景德镇粮道不断，祁门或许可多守几天。
李鸿章分析得不错，左宗棠接到曾国藩命令，立即排兵布阵，以逸待劳，给长途奔袭而至的李秀成部以迎头痛击，初战告捷。
消息传到祁门，曾国藩略觉欣慰，免不了去函赞扬左宗棠，鼓励他再接再厉，另立新功，日后奏请皇上，给予重奖和提拔。
有喜也有忧，寻找鲍超和李元度下落的人回来报告说，将宁国和徽州城里城外搜寻个遍，两人影子都没发现，也不知是死是活。
曾国藩下令继续去找，反正死要见尸，活要见人，这两个家伙不可能人间蒸发。
还没等到鲍李二人确信，李世贤、罗大纲和周国虞三路大军已分头包抄过来，逼近祁门。
幸好张运兰诸将据守榉根岭、羊栈岭各处，凭借有利地形，以一当十，奋勇抵抗，一次次打败太平军疯狂进攻。
恶仗一打就是三天三夜。
太平军虽然暂时没能攻入祁门，可湘勇减员严重，从岭上抬下来的伤员和死尸摆满阊江岸边，掩埋都掩埋不过来。
这样打下去，待将士拼光，太平军还是会冲进来，端掉老营。
曾国藩惊恐万状，由李鸿章等幕僚护卫，走出洪家大院，来到阊江边上。
望着成排的伤员和死尸，曾国藩不禁泪水涟涟，伤心欲绝。
这大都是自己一手招募和训练出来的湘乡老兵，相依为命八九年，打过的硬仗恶仗不知其数，毫发无损，只因自己一时犯浑，错选驻节地，竟然折戟祁门。
心里自责着，曾国藩不时停下来，温言安慰受伤士兵，鼓励他们坚持下去，挺过这两天，打退敌人，就送他们回家治伤，与父母妻儿团聚。
见着死尸，也会上前扯扯裹尸布，罩住浮肿发乌的脚趾，或外露的血糊糊的脑袋。
天色慢慢黑下来，榉根岭和羊栈岭仍在激战，喊杀声隐约可闻，还有或明或暗的松明火闪烁着，几分怪异。
曾国藩仰天叹息一声，稍不留神，脚下被藤蔓一拌，一个趔趄，往前栽去。
还是近前的李鸿章眼疾手快，一把扶住，才稳住腿脚。
回到洪家大院，曾国藩把自己关在思补轩里，清理文件信函，给家人写遗书，安排后事。
李鸿章在轩外守候一会儿，欲敲门进去，想想还是不惊动老师好，转背走开。
又不知上哪儿去，踌踌躇躇，出得大院，到了晒场上。
想起三天前的深夜，刘斗斋连黄膘马都牵了出来，就要上马随六弟走人，结果一念之差，还是掉头进了承恩堂，不然现已回到南昌母亲兄弟身边，不至于还在祁门备受煎熬，等候死神一步步逼近。
不觉来到城边，远处的榉根岭和羊栈岭依然火光明灭，杀声惨惨，可见战斗打得多么激烈。
打仗就是拼命，再能拼，命也有拼光的时候。
李鸿章脑袋里全是横陈于阊江岸边的伤员和死尸，知道这样拼下去，最迟挨到明天中午，岭上士兵会拼得一个不剩，祁门将被太平军铁蹄踏平。
李鸿章后悔不迭，千不该万不该，不该留下来，如今已插翅难飞，只能坐以待毙。
可怜自己才三十七岁，满腔抱负还没实现，就这样葬身祁门，多么不甘？
正在李鸿章满心凄楚之时，不远处出现好些黑影，急急往城外走去。
李鸿章悄悄跟上前，原来是城里百姓，孙云锦几位幕僚也夹在中间，肩扛手提，看样子准备溜之大吉。
欲过去制止，想想事已至此，又何必让人家陪你一起等死？
孙云锦他们消失在夜色里后，又见王闿运等人也带着行李，出现在城边。
王闿运是湖南湘潭人，热衷帝王术，专程来劝曾国藩拥兵自立，愿以半部《论语》辅其得天下，再以半部《论语》助其治天下。
曾国藩嫌他好为大言，毫无实用，未予理睬。
王闿运正觉没趣，忽闻太平军逼近，赶忙让书童打理行装，收好《论语》，夹紧尾巴逃命。
也是怕王闿运他们撞着难堪，李鸿章干脆躲到一旁，待人走远，再回到路上。
走进洪家大院，思补轩还亮着灯，李鸿章就知老师没睡。
此时此刻，他也不可能睡得着。
就这样在窗外徘徊复徘徊，一直看着屋里灯光亮到天明，亮到太阳从东天悄然升起，李鸿章才感觉倦意袭来，歪在台阶上，沉睡过去。
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