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赵烈文出去后,又来过几拨人,都是担心湘军面临强敌,能否维持局面,才以左宗棠离营为由头,投石问路,决定去留。
连周边府县知府县令也赶往宿松,找到孙云锦,想见曾国藩。
孙云锦是桐城人,与这些知府县令有些往来,不好拒绝,只得把他们带进签押房。
这些人对左宗棠不感兴趣,只关心自己屁股下面位置坐不坐得长久,也就旁敲侧击,看曾国藩有无良策对付即将到来的长毛大军。
曾国藩正惶恐不安,一时哪来御敌良策?唯有故作高深,顾左右而言他,掩盖内心忧惧。
人进人出的,却一直不见李鸿章,曾国藩颇觉奇怪。
李鸿章本来遇事最沉不住气,有话就说,有屁就放,这次怎么无动于衷?莫不是已不辞而别,溜之大吉?曾国藩只这么想想,不会真以为李鸿章已走掉。
让孙云锦去找,回说正在住处呼呼大睡,做白日梦。
李鸿章能睡不假,可也不至于连睡数天,不到签押房来领事呀。
要孙云锦再去叫,还是没叫来,说李鸿章头疼欲裂,根本下不了床。
不用说,李鸿章在故意做样子给你瞧。
曾国藩笑笑,带上孙云锦,去了李鸿章宿舍。
李鸿章要的就是这个效果,不再称病装睡,翻身下地,把曾国藩迎到椅子上,搓着两手道:“老师这么忙,还到宿舍来看学生,学生真过意不去。”
孙云锦忍不住笑笑,质问道:“有啥过意不去的,大帅不到你宿舍来,你会理睬他老人家吗?”
李鸿章道:“学生病已好得差不多,正要去拜望老师哩。”
曾国藩反唇相讥道:“我都到了你宿舍,还用得着你去拜望么?”
搓会儿手,李鸿章才想起倒水泡茶,递到两人手上,说:“这是我家五弟去皖西跑生意时所购新鲜六安瓜片,老师和海岑(孙云锦)兄一定喜欢。”
“好茶,真是好茶。”
曾国藩喝口茶水,称善不已,“少荃也坐吧,你本来就高,杵在那里,像旗杆样,让人好不自在。
这还在其次,把屋顶捅破,下起雨来,看你住哪里去。”
李鸿章矮下身子,坐到床边,笑道:“老师一贯严肃,想不到也诙谐起来。”
曾国藩道:“不诙谐行吗?这几天一拨接一拨的人往我屋里堵,堵得我气都喘不过来,也没见少荃去帮着解个围。”
李鸿章明知故问道:“这些人堵您老人家干啥?”
曾国藩道:“还能干啥?江南大营覆灭,苏浙大部沦陷,众人见左宗棠拍屁股走掉,以为长毛就会打过来,湘军孤军难敌,还不如趁早散伙,都跑去探我口风。”
话到紧要处,李鸿章却紧闭嘴巴,没再吱声。
孙云锦知道自己在场,师生俩有话不好出口,放下茶杯,找借口起身出屋,顺手带上门。
李鸿章这才一脸愀然道:“让学生无比悲痛的是和春自杀,张国梁战死,徐有壬和罗遵殿相继殉职。
这些人都是大清顶梁柱,如今柱倒梁塌,大清大厦到底还能否支撑下去,谁也不好打这个保票啊。”
不是还有湘军吗?曾国藩心里想,嘴上默无声息,等着李鸿章继续往下说。
李鸿章沉吟半晌,接着道:“如今整个江南就剩五万湘军和皖赣分散清兵,一旦气势汹汹的长毛趁胜西进,能否挡得住都不一定,更不用说攻破安庆,进逼金陵,捉拿洪贼。”
说得曾国藩满心愁云惨雾,像做错事的学生样,眼巴巴望着李鸿章,道:“也怪老师当初没听信少荃,抓住时机,调兵合围安庆,不然长毛分兵来救,江南大营也不至于破得这么快,败得这么惨,连带苏浙两地遭殃,大都归长毛所占。”
身为湘军大帅,能自我检讨,把话说到这个份上,李鸿章还能说啥呢?心下已有些过意不去,出言宽慰道:“当初老师放弃合围安庆机会,学生也觉得可惜,现在想来也许不全是坏事。”
曾国藩道:“此话怎讲?”
李鸿章慷慨陈词道:“过去咸丰因手握江南大营和苏浙重兵,才觉得湘军可有可无,处处堤防限制。
谁知江南大营和苏浙清军如此不堪一击,咸丰幻想彻底破灭,再不依靠湘军,他依靠谁去?要依靠湘军打长毛,就得放手让湘军发展,在人力物力财力和大政方面给予扶持,这不仅是湘军机遇,也是国家福音啊。
设若江南大营不破,苏浙清兵不败,江南大量税赋一味往这些无底洞里填,湘军如何发展,长毛何日可灭?”
也只李鸿章有如此锐利眼光,能从事情表象察觉出其背后隐义。
曾国藩点点头,略有所思道:“好手不比两双,江南大营和苏浙清兵不复存在,光凭湘军五万人马,也难抵长毛二十多万大军啊。”
李鸿章道:“长毛人多势众不假,他们靠的就是人海战术,才击败江南大营和苏浙清军。
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