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想起奉旨南下，先随吕贤基左右，卖力帮办团练，因袁甲三从中捣鬼，遭到排斥；继跟周天爵转战皖北，舍命追剿捻匪，被李嘉端招回庐州；带兵狙击太平军，小试牛刀，初立战功，本欲趁机大干一番，李嘉端首鼠两端，裹足不前，实在让人泄气。
李鸿章心有不甘，改日又去找李嘉端，还想说服他北追太平军。
李嘉端干脆避而不见。
李鸿章失望至极，知道跟着这样的主子，不可能混出名堂，顿生去意。
然天下熙熙，又有谁足可依靠，促自己成就伟业，实现鸿鹄之志？李鸿章茫然四顾，感到无助无望又无奈。
正在李鸿章徘徊不定之际，北伐太平军势如破竹，横扫皖北，兵临宿州城下。
周天爵飞书李嘉端，请求增兵皖北，救援宿州。
可李嘉端毫无动静，像没事人似的。
李鸿章欲上门探问，又担心自讨没趣，只好忍隐不发，等候李嘉端召见。
恰好袁甲三以私人名义来信，说皖北危急，宿州朝不保夕，恳请李鸿章说服巡抚大人，派兵往救。
李鸿章拿着袁甲三信函，去找李嘉端，可签押房门户紧闭，问值勤侍卫，说巡抚大人巡查城防去了。
再问何时能回，侍卫摇头说不知道。
李鸿章跨上黄膘马，满城跑上一圈，哪有李嘉端踪影？不用说李嘉端料你会找他，懒得费口舌，才找借口躲得不知去向。
垂头丧气回到住地，准备给袁甲三回信，又不知从何说起。
总不能说主子坏话吧？这不是李鸿章风格，他只想做男人，动手干实事，不想学妇人，动嘴说长道短。
干脆扔了笔，放弃回信想法。
太平军围攻宿州，捻军定然又会趁机四起，不知皖北局势还能维持几天，只怕你的回信还没到，宿州已破，皖北已乱，袁甲三早死于太平军之手，这信回也是白回。
将自己关在屋里，生了两天闷气，李嘉端忽派人来唤，要李鸿章去见。
走进签押房，还没落座，李嘉端便道：“周天爵已死于亳州。”
李鸿章诧异道：“周大人不正在宿州城狙击长毛吗？不是误传吧？”
李嘉端说：“不是误传，皇上已经下旨，命袁甲三以安徽布政使身份，主办宿州团练。
周天爵已八十一岁高龄，还不撒手人寰，他自己也过意不去呀。”
听李嘉端这口气，正巴不得周天爵死掉。
原来周天爵经营宿州多年，壕深墙厚，兵多粮足，属下大小营官都是他的人，大兵压境时，颇能团结一致，共同抗敌，太平军一时攻克不下。
可坐守孤城，到底非长久之计，周天爵飞书李嘉端求救，袁甲三也函请李鸿章伸把援手。
不想庐州毫无动静，不见半个援兵，袁甲三只好征得周天爵同意，出城招募民团，整编成军，回击太平军，以解宿州之危。
此乃没办法的办法。
只是袁甲三到皖时间不长，人地生疏，周天爵干脆亲自突围出城，让袁甲三留守宿州。
望西而行，赶往亳州，刚募了两营兵勇，不期太平军突然放弃宿州，转向亳州掩杀过来。
太平军用意明显，宿州久攻不下，时间耽误不起，干脆取消原定经鲁进京路线，改攻亳州，绕行豫省，再图北伐。
见太平军来势凶猛，周天爵知亳州不比宿州，兵少粮缺，城防薄弱，不可久守，心里难免发急，一口气没咽下去，倒地而亡。
周天爵确实急了点，其实袁甲三见太平军突然扔下宿州，望西而奔，已窥破其用意，调集兵力，衔尾追杀。
此时亳州城外的太平军还没完全站稳脚跟，袁甲三率部赶至，一阵乱砍滥杀，打得敌军一个个心惊肉跳。
加之城里兵勇见城外喊杀连天，也冲出城来，太平军腹背受敌，顿时作鸟兽散，逃得不知去向。
可惜周天爵早死半天，皖北损失一位团练老臣，整个皖省格局失去平衡，令人心忧。
李鸿章道：“长毛暂时溃散，定将协同各地捻匪，卷土重来，兴风作浪，皖北只怕会再陷危境。”
李嘉端说：“没这么严重。
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