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二人所言的曾公，自然是当朝吏部左侍郎，湘籍大儒曾国藩。
昔日李鸿章会试落榜，万念俱灰之际，曾被曾国藩所收容，学习经世之学，所居之所，与报国寺仅一街之隔。
前朝大儒顾炎武曾在此处与世人辩经，本朝学士刘传莹也常于此处与曾公对谈，言及天下大势，几人皆有感时局山雨欲来，大厦有将倾之势。
李鸿章旁听许久，心中实则早有所感。
乱世将至，大丈夫怎可坐视不理？
收回思绪，李鸿章深吸了一口气，收拢折扇，问道：“大人方才说，进了和州府，就没有回头路了？”
李鸿章的话音未落，眼前的浓雾背后忽然冒出一道巨大的阴影，如山峦般高耸，绵延向北而去，不知尽头在何处。
有亲随兴奋地喊了道：“是和州府城门！
我们要靠岸了！”
吕贤基问道：“怎么，渐甫兄可是后悔了？”
李鸿章仰头看着城头飘扬的大清黄龙旗，眼里流露出几分兴奋的神色，笃定道：“不，在下从未如此想过。
大人，从你我向朝廷上书，请赴安徽操办团练的那一刻起，就已经没有回头路了，我已做好孤注一掷前行的准备。”
数月之前，安庆陷落的消息传至京师，在听闻安徽巡抚蒋文庆在城中被太平军乱枪打死的消息之后，朝中一时鸦雀无声，皇帝的脸色更是难看得瘆人。
数日之内，军机处与文渊阁倒是十分罕见地就同一个事实迅速达成了一致：各地八旗兵与绿营兵武备废弛已久，战力退化得厉害。
太平军起兵三年来，各地官军兵败如山倒，早已不堪大用。
若要平叛，非得编练新兵不可。
形势恶化如此，昔日被朝中守旧派所激烈驳斥的法子，此事再度搬上了朝议：该给地方大员放权，组编团练了。
工部左侍郎兼刑部左侍郎吕贤基、翰林院编修李鸿章，从中看到了几分千载难逢的机遇。
吕贤基有实权而无慷慨激昂的文笔，李鸿章有学识却无直达天听的渠道。
两人本就为皖籍人士，既为同乡，自然对安徽日渐糜烂的战局心生焦虑。
朝廷准许地方组编团练的口风一开，两人便一拍即合，由李鸿章执笔，吕贤基以专折奏事之权上书皇帝，请赴安徽前线，总督地方编练新兵，抗击来犯之敌，守土安民。
只是两人有所不知的是，李鸿章所代写的奏折，给军机处几位重臣留下深刻印象。
在此奏折文书中，李鸿章自称“翻检书籍，审查时势，惨淡经营而得长篇”
，奏折中，调兵遣将的人选、路线、派往地方，事无巨细一一罗列，最终导致几位大臣认为实际上书的吕贤基实在是不可多得的治军能臣，不但授予他总督地方军务的大权，还责成其即刻赶赴安徽，在贼兵水师的必经之路上组织防线，断不可让那长毛军威胁合肥，更不可令贼兵彻底打通安庆至江宁的水上道路。
可以说，这是一道重如泰山又难如登天的军令。
与之相对的是，朝廷眼下一无粮草，二无银两，一切全凭二人在地方自行筹措。
朝廷除了发给一个官衔儿，一枚大印，几名亲随，再无其他。
因此，二人的官位虽是总督一省之军务，看似风光无限，可实则无粮无兵，分明是个白手起家之势。
此刻，随着和州府大门在两人身后缓缓闭合，李鸿章心知，往前的路无论多难走，也只有硬着头皮闯下去了。
刚下船，和州知府徐吉士便遣人来将二人接去府上下榻。
一路上，众人只见城中四方城门洞开，街头百姓皆心事重重，面有惶恐之色，不知道的还以为太平军已经兵临城下了。
和州知府徐吉士本是河南安阳人士，因举孝廉而入官学，而后补缺至和州为官，无甚耀眼政绩，倒是因着心善这一点，在民间留了些宽待百姓的好名声。
来之前，吕贤基便调出吏部卷宗查过此人履历，还没读完便搁在了一边。
这么一个老好人，指望他与来势汹汹的太平军硬碰硬，无异于痴人说梦。
到了府上，没等喘上一口气，李鸿章便唤人找来和州府紧要的卷宗案牍，一面研究，一面商讨下一步计划。
李鸿章直接谈重点：“我们这个徐知府倒是心大的很，城中商户及百姓大批逃亡，知府大人也不加制止，任由流言蜚语顺着逃难的百姓而传播四方。
现在连城中驻防的绿营兵都已经逃亡了一多半，剩下的也尽是些鸦片鬼。
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