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洪武元年正月中旬，大明开国的喜庆余温尚未散去，金陵城的宫墙街巷，依旧处处可见明黄绸带与喜庆红绸，百姓们安居乐业，百官各司其职，北伐大军在北方连战连捷，元廷残余势力节节败退，大明江山初定，一派蒸蒸日上的气象。
登基大典圆满落幕，朱元璋坐稳大明开国皇帝的龙椅，册封马秀英为孝慈皇后，入主坤宁宫，母仪天下。
他感念马皇后半生患难相随，从濠州的布衣夫妻，到金陵的开国帝后，一路不离不弃，助他安定后方、安抚民心、成就帝业，这份恩情，他时刻铭记于心，总想寻个机会，再给马皇后一份别样的荣宠，弥补她自幼孤苦、半生操劳的缺憾。
马皇后自幼丧父丧母，双亲早逝后，被郭子兴收为义女，在郭家长大，与亲族少有往来，早年战乱纷飞，马氏亲族流离失所，音讯全无。
朱元璋登基后，每每想起妻子无父无母、宗族离散，心中便满是怜惜，他觉得，自己贵为天子，皇后母仪天下，理应寻访皇后亲族，封官赐爵，让马氏宗族沾沐皇恩，彰显帝后情深，也让皇后在宗族之中有颜面，告慰其先父母在天之灵。
这份念头在朱元璋心中盘旋多日，开国之初政务繁忙，他一直无暇落实，待登基大典、册封皇后诸事尘埃落定，他便立刻着手安排，下旨令内侍省与礼部，派遣专人，前往马皇后的故乡宿州，以及周边州县，四处寻访马氏亲族族人，无论远近亲疏，只要是马皇后血脉至亲，一律寻找到金陵，待他亲自封赏，加官进爵，赐宅赏田，让马氏一族，成为大明开国后最显赫的外戚宗族。
旨意一下，内侍省与礼部不敢怠慢，当即挑选精干之人，带着圣旨与盘缠，分多路前往宿州等地，寻访马氏亲族。
彼时天下初定，地方州县刚刚归附大明，官吏百姓听闻皇上要寻访皇后亲族，纷纷全力配合，四处打探消息，功夫不负有心人，不过半月时间，便寻到了马皇后的几位族叔、族弟，还有几位远房宗亲，共计十余人。
这些马氏亲族，大多出身乡间，世代务农，历经战乱，日子过得清贫，听闻当今皇后是自家族人，皇上还要寻访封赏，一个个喜出望外，收拾行装，跟着内侍官吏，一路赶往金陵城，期盼着能沾沐皇恩，得个一官半职，从此飞黄腾达，光宗耀祖。
一、帝心拳拳，欲赏外戚，弥补皇后孤苦
这一日，阳光和煦，朱元璋处理完朝堂政务，并未像往常一样前往御书房批阅奏折，而是径直走向坤宁宫，他脸上带着笑意，心中满是欣喜，想要将寻访到马氏亲族的好消息，第一时间告诉马皇后，给她一个大大的惊喜。
此时的坤宁宫内，马皇后正身着素色粗布宫装，坐在窗边，与几位女官一同整理后宫账目，她依旧保持着勤俭的本色，亲自核算后宫用度，裁减奢靡开支，将省下的钱粮，悉数用于接济百姓、筹备北伐军需。
窗外阳光洒在她身上，温婉平和，没有半分皇后的骄矜，只有一心为家国、为百姓的沉稳。
见朱元璋到来，马皇后停下手中的活计，起身行礼，温声说道：“陛下今日政务结束得早，可是前线有捷报传来？”
朱元璋快步上前，扶起马皇后，脸上满是笑意，拉着她坐到窗边的软榻上，语气欣喜地说道：“前线一切安好，徐达、常遇春率军北伐，势如破竹，元廷残余不足为惧，今日朕给你带来一个天大的好消息。”
马皇后见他如此欣喜，心中满是疑惑，轻声问道：“哦？不知是何等喜事，让陛下如此开怀？”
“朕派人前往你故乡宿州，寻访你的亲族族人，如今已经寻到十余人，皆是你的血脉至亲，再过几日，便能抵达金陵城。”
朱元璋握着马皇后的手，语气满是怜惜与期许，“秀英，你自幼孤苦，双亲早逝，无宗族依靠，半生随我操劳，从未享过半点宗族之乐。
如今你我贵为帝后，朕要好好封赏你的亲族，给他们加官进爵，赐良田美宅，赏金银财帛，让马氏一族，尽享荣华，沾沐皇恩，也告慰你先父母的在天之灵，弥补你半生的缺憾。”
朱元璋说这番话时，眼中满是真诚，他是真心实意感念马皇后的恩情，想要通过封赏外戚，让妻子感受到皇家的荣宠，让她知道，自己从未忘记她的付出。
在他看来，帝王封赏后族，是历朝历代的惯例，汉高祖刘邦登基后，大肆封赏吕后亲族，唐太宗李世民登基，也厚赏长孙皇后宗族，如今他坐拥天下，封赏皇后亲族，本就是天经地义之事，既能彰显皇恩浩荡，又能慰藉皇后孤苦之心，可谓两全其美。
他本以为，马皇后听闻亲族寻回，还能得到封赏，定会满心欢喜，感激不已。
可话音刚落，马皇后脸上的笑意渐渐消散，原本温和的神色，变得凝重起来，她缓缓抽回手，站起身，对着朱元璋，深深躬身行礼，语气坚定而恳切，没有半分迟疑：“陛下，臣妾恳请陛下，收回成命，万万不可封赏臣妾亲族，更不可授他们官职，让他们掌权理事！”
朱元璋闻言，脸上的笑意瞬间僵住，满心的欣喜与期许，化作了不解与诧异，他连忙起身，扶起马皇后，眉头紧锁，疑惑地问道：“秀英，你这是为何？朕封赏你的亲族，是为了给你荣宠，让你不再孤苦，让马氏一族光耀门楣，这是好事，你为何要阻拦？历朝历代，皇后亲族沾沐皇恩、封官进爵，皆是惯例，你何必如此推辞？”
他实在无法理解，马皇后自幼无亲无故，如今亲族寻回，本是团圆喜事，封赏亲族，也是人之常情，她为何要坚决反对，甚至不惜忤逆自己的心意。
马皇后看着朱元璋眼中的不解，心中满是恳切，她知道，陛下是真心为自己着想，可正是因为这份帝后情深，她更不能纵容外戚封赏，更不能让娘家人掌权，她要守住大明江山的根基，要守住后宫不涉政、外戚不掌权的底线，更要避免前朝外戚乱政的祸端，重演于大明。
她缓缓开口，语气沉稳而坚定，没有半分私情，满是家国大义：“陛下，臣妾知晓陛下心系臣妾，感念臣妾过往的辛劳，想要封赏臣妾亲族，这份心意，臣妾铭记于心，感激涕零。
可陛下，封赏外戚，授官掌权，绝非小事，关乎大明江山稳固，关乎天下苍生安危，万万不可行啊！”
二、贤后直言，引古鉴今，力陈外戚之祸
马皇后自幼知书达理，虽出身民间，却熟读经史，深知历朝历代外戚乱政的祸患，她看着朱元璋，目光恳切，开始细细陈述其中的利害，引古鉴今，字字珠玑，满是对大明江山的赤诚之心。
“陛下，臣妾请问陛下，国家的官爵禄位，是为何而设？”
马皇后轻声问道。
朱元璋不假思索地回道：“官爵者，乃国家公器，是用来封赏贤能有功之人，治理天下、安抚百姓、稳固江山的，非贤能者不可居，非有功者不可授。”
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