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明末清初知名的约50本这类写有才华的年轻学生与常怀异才的年轻女子的关系的小说，皆无撰者的名氏[183]，如1680年刊行的共20回的小说《平山冷燕》。
一如《金瓶梅》，这本小说也摘四名主角名字中的各一字为题。
[184]小说结尾，两位才子各娶上了能作诗的年轻女子为妻。
才子佳人小说多不长（在12回至26回间），内容分初会、分别或受阻及结合三部分，常以结婚或双双结婚结束，主角有时不止娶一名女子，而是娶两名或更多女子为妻。
同样要归在才子佳人小说中的，且常被认为是这类小说中最著名的，是凡20回的《玉娇梨》，也取主角名字的部分来命名。
[185]这本小说如许多小说一样，也以其他名字传世，至迟刊印于清初，19世纪时在欧洲十分有名。
最早被译成欧洲语言，且给歌德留下深刻印象的长篇小说《好逑传》也是此类小说。
[186]
在文学史上，17世纪至18世纪初显然是适应新的权力关系的时期。
当时，这样的作品特别受欢迎，它们不关痛痒，能让读者心情平静；有时它们会有些多愁善感，这样便为现实生活中的不如意者提供了某种补偿。
这与民国初年的情况相仿，当时，城市读者对连载小说视如性命。
但值得注意的是，六大奇书中没有一本是出自17世纪的。
《三国演义》和《水浒传》的定本分别出自明末嘉靖朝（1522—1566）和万历朝（1573—1620），《西游记》和《金瓶梅》也是那时写的。
这些作品有的是对已有作品的讽刺性加工。
直至18世纪的乾隆年间，其他两本奇书《儒林外史》和《红楼梦》才刊行，它们符合高雅的、有距离的、喜讥讽和玩味文字间细微差别和典故的读者的口味。
此外，必然以团圆结尾的肤浅的消遣文学当然仍旧存在。
吴敬梓（1701—1754）的《儒林外史》有鲜明的讽刺特征和强烈的自传色彩。
[187]该书于18世纪中写成，最古的传世本子却出自1803年。
小说公开感叹国家的衰落，表面上叹的是明朝，但实指当下。
比如，第55回开始写当时官吏士绅的肤浅与投机：
话说万历二十三年，那南京的名士都已渐渐消磨尽了……花坛酒社，都没有那些才俊之人；礼乐文章，也不见那些贤人讲究。
论出处，不过得手的就是才能，失意的就是愚拙。
论豪侠，不过有余的就会奢华，不足的就见萧索。
凭你有李、杜的文章，颜、曾的品行，却是也没有一个人来问你。
所以那些大户人家，冠、昏、丧、祭，乡绅堂里，坐着几个席头，无非讲的是些升、迁、调、降的官场；就是那贫贱儒生，又不过做的是些揣合逢迎的考校。
[188]
小说作者吴敬梓是安徽望族之后，几代名公巨卿多出其门。
吴敬梓早年曾考取秀才，后沉迷金陵青楼，几经沉沦，竟迁居金陵，余生潦倒，靠写作过活，深居简出，不无某种对不达的怨恨。
所以，《儒林外史》也被称为作者对自己生活的辩护，因为他在书中用一个又一个的例子证明，富贵会导致衰亡和堕落。
吴敬梓肯定不只想靠这部小说简单描摹时世，而是想以讽刺的手段劝同时代者修身慎行，告诫他们什么东西会腐化性格。
中国古典长篇小说中成就最高的应当是《红楼梦》，其120回本初刊行于1791年[189]，前80回常用《石头记》的名字。
对《红楼梦》的研究有着悠久的传统，至今仍有许多悬而未决的问题。
作品以作者曹雪芹家道衰落为背景（小说中是贾家），叙述了许多故事，其中，贾宝玉与林黛玉的关系占据中心地位。
小说的初回与末回，记作者于空空道人处得到手稿。
其中写宝玉与天生有诗才、又天生哀怨[190]的黛玉，及世故干练的宝钗间命中注定的、不幸的三角关系，实际也是对痴顽的讨论。
两名女子对宝玉来说都可以说是相配的，却又都不是。
小说结尾，一切皆空的认识占了上风，宝玉离开尘世，出家为僧。
宝玉将感情系于黛玉，却要与宝钗成婚，黛玉因此病卒。
以下第96回的节选写黛玉垂绝的状况，可见小说语言的丰富。
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