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大学毕业之后，他曾花一些时间专门练习写作，去观察周围的人，试图从这些人身上得到写作的灵感。
不过一段时间之后，他发现自己对看到的一切都没什么好说的，于是便放弃了当作家的想法。
就在这个时候，他偶尔读到华生和巴甫洛夫的著作，书中的一些观点使他着迷。
于是，他便有了新的追求——研究心理学。
多年以后，斯金纳对人们说：“我对自己在文学上的失败始终难以释怀，而且我肯定，作家们其实并不真正了解人的内心。
正因为这个原因，我才转向了心理学。”
随后，斯金纳来到了哈佛大学。
当时的哈佛，是内省式心理学的天下，但斯金纳不管那些，他在此地开始了行为主义的心理研究。
当时，斯金纳的老师们纷纷劝他放弃当前的研究，转而研究传统心理学，但他不听这一套，反而成了越来越彻底的行为主义者。
在进行他的博士论文答辩时，人们请他列举对行为主义的一些反对意见，可他一条也想不出来。
斯金纳就是这么一个人，周围的人对他的看法几乎不会影响他的行为，他认为自己是个“坏小子”
类型的人物：“我想干什么就干什么，随心所欲。”
斯金纳童年喜欢发明创造的特点在这时派上了用场，他做了一只迷箱，比桑代克的那个要先进得多。
这个迷箱是一只笼子，可以让被实验的动物很舒服地待在里面。
箱壁上有一根横杆，如果动物恰巧碰到了这根横杆，就会有水和食物自动投放进来。
而且，箱子外面还有一个装置，会自动记录老鼠碰到横杆的次数。
如此一来，斯金纳就不用一直盯着这个箱子，也可以获得实验的数据了。
这个箱子后来被称为“斯金纳箱”
，是非常常用的心理学实验装置。
斯金纳还可以调整改进自己的这只箱子，比如可以设置成每隔一段时间自动投放食物，或者是设置成第一次碰到横杆会投放食物，第二次碰到横杆食物则会产生电击。
总而言之，斯金纳是变着花样地“戏弄”
箱子里的动物，并观察它们的行为。
通过斯金纳箱实验，斯金纳发现，老鼠在“明白”
了碰到横杆就会有食物之后，会坚持不断地压横杆。
即便到最后压横杆已经没有食物的奖励了，它们还是会压。
这并不是因为老鼠不死心，而是因为压横杆曾经给它们带来过快乐，并且已经成为它们的习惯。
其实，人类在很多方面和老鼠类似，例如在赌场中玩老虎机的赌徒，他们也不知道自己的期望是否能成真，但由于曾经在这个机器上获得过一些收益，所以他们几乎是习惯性地去操作老虎机的杠杆。
在哈佛大学，斯金纳最主要的发现是“操作性条件的形成”
，也正是这个发现，奠定了他在心理学界的地位。
巴甫洛夫将“吃饭分泌唾液”
这一自然的反应，变成了“听到铃铛就分泌唾液”
的条件反射。
而斯金纳则挖掘出了动物主动获取食物的能力。
斯金纳认为，老鼠并不是天生就知道“碰横杆有的吃”
这一原理，但是当它们得到这方面的经验之后，就形成了这个习惯。
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