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此前隋将韦云起亦曾率东突厥骑兵征讨契丹,大获全胜。
征讨高句丽果真能得突厥骑兵相助,沿辽河上游快速突击,对高句丽将是致命的打击,在塞外天寒地冻环境下作战,突厥骑兵的战斗力无疑优于隋朝府兵。
但三次征辽竟未见东突厥以一兵一卒相助,这是大有问题的。
时启民可汗已死,继立的始毕可汗虽仍受隋册封,但与隋的关系已经疏远,大业五年始毕可汗就没有如约派兵协助隋军攻伊吾铁勒军。
特别是年轻的始毕可汗看出隋炀帝扶植西突厥处罗可汗,是惯施的远交近攻、离强合弱伎俩,对隋已有警惕。
另一方面,高句丽既与东突厥通使,双方面对强隋在战略上共同利益更多,实际上是唇亡齿寒的关系。
始毕可汗从自己的切身利益出发,严兵不动,坐山观虎斗,显然,这又是对隋炀帝的大不敬,并将受到严峻的考验。
隋炀帝不能得到突厥骑兵助力,仅能邀得靺鞨渠帅度地稽所部有限人马从征,度地稽虽“每有战功”
,但力量太小于大局无关轻重。
在这场战争中,外藩诸夷多考虑自身的利益,大多数都只是观众而已。
高句丽的世仇百济是隋天然的战略伙伴,百济王余璋,也很有积极性,大业三年(607)就曾主动遣使请求征讨高句丽,隋炀帝命他“觇高丽动静”
。
但百济是小国,在朝鲜半岛仰仗日本的支持,既不敢单独开罪比自己强大得多的高句丽,且余璋也深知高句丽若灭亡,下一步就会轮到自己,不如保持现状于己有利,于是首鼠西端,暗中与高句丽通款,反倒“挟诈以窥中国”
。
大业七年(611),百济王余璋又假惺惺地遣使问隋炀帝征高丽的军期,实际上是为高句丽探听军事情报,蒙在鼓里的隋炀帝反而“大悦,厚加赏赐,遣尚书起部郎席律诣百济,与相知”
。
翌年隋大军渡辽,余璋也集兵边境,声言助隋,但实际上是按兵未动,没有丝毫诚心帮助隋军的举动。
然而,虽然没有外援,隋炀帝却并不在乎。
在他看来,高句丽乃最尔小国,隋以大击小,必将势如破竹,他自信心极足,认为只要强大的隋军齐集,高丽王元便会屈膝投降。
而且,隋炀帝也有意向包括东突厥、倭国等不驯服者在内的四夷显示力量,征辽之役与其说是征讨高句丽,不如说是杀鸡给猴子看,在消灭高句丽的同时,威服四夷,以巩固以隋为中心的朝贡体制。
正因为如此,隋炀帝进行了超乎寻常的军事调动。
他的期望值甚高,试图通过充分显示大隋国力,调集庞大军力来威吓高丽王,“胁令入朝”
,以期不战而屈人之兵,迫使高丽王就范。
大业七年夏秋之际山东河南发生大水灾,漂没三十余郡,但这并没有改变隋炀帝讨伐高句丽的决心,大规模集兵仍在进行。
隋炀帝并决定御驾亲征,皇帝亲征,这在封建时代是非同小可的大事。
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