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第五章兵败赤壁轻进取荆州
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曹操北破乌桓，完成了统一北方的大业，满怀胜利的喜悦，于建安十三年（208）正月回到邺城后，不俟休整，立即开始了南向用兵的准备。
当时南面的主要势力有三个：一是荆州刘表；二是江东孙权；三是依附于刘表的刘备。
刘表，字景升，山阳高平（今山东鱼台）人，鲁恭王刘余之后。
党锢期间，曾是一个有点名气的党人，与同郡张俭俱为“八顾”
之一。
汉献帝初平元年（190），长沙太守孙坚攻杀荆州刺史王睿，诏书以刘表为荆州刺史。
刘表在蒯越等人的帮助下，平定江南，遂有“南接五岭，北据汉川，地方数千里”
之地和“带甲十余万”
之众。
史载，刘表“招诱有方，威怀兼洽”
“万里肃清，大小咸悦而服之”
。
所以在北方连年战争的时候，而荆州则相对稳定。
因而兖、豫诸州及关西“学士归者盖有千数”
。
刘表乃一儒人，胸无大志，谋无远虑，不习军事，试图“爱民养士，从容自保”
。
所以，曹操与袁绍争持期间，他既不助袁，也不援操，欲坐观天下之变。
曹操定冀州、征乌桓时，刘表也不听刘备的建议，乘机袭操之后。
这样，使曹操避免了两面作战之忧，在客观上为曹操取得北方战争的胜利提供了有利条件。
及至曹操还邺，刘表才开始认识到事情的严重性，很后悔地对刘备说，不用君言，失掉了一次大好机会。
当时，荆州地域虽广，但相对来说力量并不很强，所以曹操、孙权、刘备都看准了这块北据汉沔、利尽南海、西通巴蜀的重地。
曹操早有南取荆州之志。
为了南征和巩固自己的统治地位，出自一个政治家的本能，必然既做军事上的准备和部署，也不会忘政治和组织上的保证。
因此，他在南下用兵之前，抓紧时间做了几件大事：第一，做玄武池以练水军；
第二，派遣张辽屯长社（今河南长葛东），于禁屯颍阴（今河南许昌）、乐进屯阳翟（今河南禹县），陈兵许都附近，以备不测；第三，表前将军马腾为卫尉，以其子马超为偏将军统其众，同时迁其家属至邺，让马腾及其家属做了实际上的人质，以减轻西北方向之忧；第四，罢三公官，置丞相、御史大夫，对最高统治机构进行调整，进一步控制了权力；第五，把屡次戏侮自己反对自己的大中大夫，即名重天下的汉室旧官僚的代表人物孔融杀掉，以维护自己的权威，稳定后方。
曹操在进行或完成上述几件大事之际，得知孙权已破江夏，斩黄祖，甚感时不我待。
他知道必须抢在孙权之前夺取荆州，否则一旦荆州为孙权所有，形势就大不一样了。
因此，曹操问计于荀彧，荀彧提出了“可显出宛、叶而间行轻进，以掩其不意”
的策略。
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