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内。
三面环水，以曲折的回廊与岸相连。
水阁四面的雕花长窗皆已支起，夜风穿堂而过，带着水汽的微凉。
阁内早已铺陈开来：地上是清凉的竹席，四角立着鎏金蟠龙铜烛台，手臂粗的明烛燃得正旺，将室内照得亮如白昼。
正中一张紫檀木嵌螺钿的大圆桌，摆满了冰镇瓜果、精致茶点。
两侧设着十二扇紫檀边座嵌玉石花卉的屏风，隔出些许私密空间。
萧道煜踏入水阁时，丝竹声恰到好处地响起。
清越的琵琶，悠扬的洞箫，伴着吴侬软语的浅吟低唱，靡靡之音，绕梁不绝，试图盖过窗外池塘里聒噪的蛙鸣。
席间已坐了不少人，除了沈济川及几位盐运使司的佐贰官，还有几位本地豪商作陪，皆是锦衣华服，笑容满面，手中却不约而同拿着折扇或团扇，轻轻摇动。
见钦差入席，众人忙起身见礼。
萧道煜淡淡应了，在主位落座。
萨林如铁塔般立在她身后半步，绿瞳警惕地扫视着四周，手始终按在腰间弯刀的刀柄上。
伊凡则侍立在下首，月白锦衣在烛光下泛着柔和的光泽，低眉顺眼，仿佛只是个寻常侍从，额角却有细密的汗珠。
沈济川亲自执壶，为萧道煜斟上一杯酒。
酒色澄碧，香气清冽，乃是江南有名的“荷叶露”
，用鲜荷叶蒸露酿成，冰镇后饮用，最是解暑。
“大人请。”
沈济川举杯，笑容可掬，“此乃下官家酿，取今夏第一茬荷叶蒸露所制，聊表寸心。
愿大人此番南下，诸事顺遂。”
萧道煜端起白玉杯，指尖触感冰凉。
她垂眸看着杯中琥珀色的酒液，并未立时饮下，只淡淡道：“沈大人客气。
本官奉旨而来，查的是盐课积弊、黑水渡私盐猖獗之案。
这酒……怕是要等公务了结，方能安心品味。”
席间气氛微微一滞，连穿堂风似乎都凝住了。
沈济川笑容不变，眼底却掠过一丝阴霾，随即哈哈一笑，用扇子轻拍掌心：“大人勤于王事，下官佩服。
只是查案也不急于一时，大人远道而来，暑热难当，总该稍事歇息。
今夜只谈风月，不论公务，如何？”
“哦？”
萧道煜抬眼，金瞳在烛火映照下流光潋滟，直直看向沈济川，“沈大人可知，京中为盐课亏空一事，已掀起多大风浪？卢家、张家，乃至更多人的前程性命，皆系于此。
本官岂敢耽于风月？”
这话说得极重，且毫不留情面。
席间几位官员和盐商脸上笑容都僵住了，交换着眼色，大气不敢出，只觉背后刚被凉风吹干的汗又冒了出来。
沈济川脸上的肉抽动了一下，放下酒杯，叹了口气，拿起丝帕擦了擦额角的汗：“大人明鉴。
盐政之弊，积重难返，非一日之寒。
下官在任上，也是战战兢兢，如履薄冰。
只是漕运千头万绪，盐枭狡诈凶顽，更有地方豪强、不法胥吏上下其手……下官纵然有心肃清，也常感力不从心啊。”
“力不从心？”
萧道煜轻笑一声，那笑意却未达眼底，“本官离京前，翻阅近年漕运与盐课卷宗。
单是去岁，经黑水渡一处，报失的官盐便有五万引之巨。
沿途关卡哨所，皆报‘遭遇水匪劫掠’。
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