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传说在光武帝刘秀的东汉时期，有一位名叫华新（HuaHsin）的军官首先提出了挑土建造海塘的动议。
他在杭州贴出告示，号召大家挑土到杭州城外的江边去，并悬赏每担土一串（一千枚）铜钱。
在他所指定的那一天，成千上万的男女老幼都赶来想挣这笔钱。
一声令下之后，大家争先恐后地把土挑到了华新手下军士们所划出来的区域。
就在这时，华新本人出现了。
他装作不知道有悬赏挑土这回事，大声地斥责手下军士办事荒唐，出那么高的价来请人挑土，并同时下令驱散在场的所有人。
人们搁下了肩上的担子，愤然离去。
这正中了华新的计谋，后者用这些免费挑来的土建造了最早的海塘，并在其后的许多年里用这个海塘抵御了每天涨潮时涌来的海水。
但用土堆起来的海塘自然还不足以保证钱江两岸的民众可以高枕无忧，于是人们每天都要祭祀龙王，祈求龙王保佑自己不受洪水的侵扰。
直到五代吴越王钱镠这位杭州名人的出现，人们的祈愿才变成了现实。
钱王一生中完成了许多伟业，其中包括建造围绕杭州的城墙，挖掘西湖，使之成为当地人的饮用水源，修筑公路、学府和运河，以及修建一条从杭州一直延伸到上海黄浦江入海口附近的川沙、长达180英里的坚固海塘。
这个巨大的工程，堪与挖掘京杭大运河和建造万里长城相媲美，因为建造海塘的工程难度要远远大于京杭大运河和万里长城。
位于钱塘江边的海宁镇海塔和祭潮亭（晏文士，1906年）
海宁的海塘和护塘（晏文士，1906年）
华新和钱王建造的海塘毕竟只是个传说，在其后的一千年中，这个海塘经历了无数次的变化，到了20世纪初，它又会是个什么模样呢？晏文士在他文章的下篇详细而准确地描述了他所亲眼见到的海宁盐官海塘：
而今尚存的海塘全长180英里，其中位于海宁段、大约占总长度三分之一的海塘是修在离低水位25-30英尺的高度，用沉重的花岗岩石块贴面。
自下而上的每一块花岗岩都会向后退5英寸，这样就形成了一个阶梯状的斜面。
海塘的这种形式颇受人欢迎，因为我们可以在潮水到来之前沿着阶梯下去，用相机给海塘的不同部位拍照，并且就在潮水涨上来的那一刻及时地后撤，以躲避汹涌而来的大潮。
如何有效地维护海塘，关键就在于要有一个可靠的护塘来减弱涨潮的力度，并且防止海塘的底部被潮水掏空。
实际上主要是不能让潮水漫过海塘。
海宁的中国工匠们以一种令人非常满意的双重方式成功地做到了这一点，即一方面依靠海塘底部的护塘，另一方面则依靠每隔一段便向外突出的“盘头”
。
这种组合形式不仅提供了一道坚实的海坝，而且还为那些平底帆船提供了一个极为安全和可以经常使用的避难所。
在潮水如此凶猛的江河里行船，那些平底帆船的船主们必须勇敢地面对航行的危险和困难。
在上述海塘斜面从上往下数的第16个台阶，即大约20英尺处，向外伸展出一个用好几层花岗岩砌成的一个巨大平台，宽约15英尺。
在这个平台的外边还有密密麻麻的好几排钉得很深的木桩。
再往下四五英尺，还可以看见另一个用花岗岩铺就的平台，比第一个平台要略宽一些，其外延的木桩也要更为粗大一些。
再往下六至八英尺就触到了沙滩，沙滩边的一、两码处堆满了大石头，其间也有很多木桩。
再往外约十英尺处便是这个令人惊叹的护塘那崎岖不平的边缘。
每隔半英里处，至少是在这条海塘的海宁段，就可以见到用柴垛和木桩建造的巨大半椭圆形“柴盘头”
。
重重叠叠平面码放的整捆柴枝都尾部朝外，组成好几个巨型的同心圆圈。
这些柴盘头要略高于海塘本身，其宽度也要超出护塘的边缘。
柴盘头的顶部堆满了土，以便于灌木和小树的生长。
它们构成了海塘这一中国工程杰作的突出特征。
人们只要仔细观察一下镇海塔东面第一个柴盘头，便可以对钱江潮的毁坏力有一个初步的印象。
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