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尽管意大利的城镇面貌发生了巨大变化，已经没有了任何古典城市主义的标志性装饰，但大多数城镇并未消亡。
拜占庭统治下的意大利可能是当时整个欧洲和地中海最繁荣、最和平的地区之一。
663年，君士坦斯二世离开君士坦丁堡前往意大利，在访问罗马并与贝内文托的伦巴第人作战之后，他在西西里的叙拉古定居下来。
随着君士坦斯二世于668年被刺杀，这次迁都的尝试以失败告终，事后看来，这似乎不过是一个缺乏判断力的皇帝做出的古怪的反常举动。
但结合7世纪的具体情况，这其实是一个合理的决策；整个爱琴海地区甚至包括君士坦丁堡都处于阿拉伯人的威胁之下，意大利南部和西西里岛则是一个繁荣而安宁的小港湾。
尽管伦巴第人在640年前后占领了利古里亚，并于约公元700年占领了科西嘉岛，领土得到了很大的扩张，拜占庭帝国和伦巴第王国及各公国之间基本保持了权力的平衡，这一局面一直持续到了8世纪。
然而，751年，伦巴第国王艾斯杜尔夫占领了拜占庭意大利的首都拉韦纳，半岛的军事和政治形态遂发生了翻天覆地的变化。
从此之后，拜占庭只能有效控制西西里岛和南部地区。
北方有一个强盛且在不断壮大的伦巴第王国，而拜占庭的力量已经不足以充当有效的缓冲或者盟友，在这种情况下，罗马教皇发现自己已经直接暴露在威胁之下：这座城市和主教辖区最终很可能会被伦巴第王国吞并。
面对这种情况，教皇们要求阿尔卑斯山脉以北的霸主——法兰克的加洛林家族代表他们对意大利进行干预。
加洛林家族为攻打伦巴第人提供军事援助，作为交换，教皇们认可加洛林王朝，并以上帝的名义许可他们推翻法兰克前朝王室。
754年，教皇斯德望二世前往法兰克王国，为加洛林王朝的丕平加冕。
同年（之后又在756年），丕平在意大利开展军事行动，迫使伦巴第人放弃了他们之前占领的教皇国领土。
来自北方和南方的征服：法兰克人和阿拉伯人的入侵（774—962年）
然而，直到773—774年，丕平的继任者查理曼再次介入，“伦巴第问题”
才最终得以解决。
这一次，他占领了帕维亚，废黜了国王狄西德里乌斯，并加冕为“伦巴第国王”
。
当然，在欧洲神话中，查理曼是个一统天下的英雄，在法国、德国、英国和意大利都受到人们的崇拜。
近年来，他的帝国甚至被描绘成欧盟的早期版本（他的首都和墓地都位于亚琛，甚至离布鲁塞尔很近，人们很容易便可以产生这种联想）。
但从意大利的角度来看，法兰克人的干预不一定是件好事，当然，人们也没有一直认为它是件好事。
在意大利复兴运动时期，当教皇与阿尔卑斯山以北的强国结盟，再一次挫败了将罗马纳入一个意大利王国的尝试时，查理曼在一千年前与教皇的联盟，以及随后阻止了伦巴第人在意大利中部的扩张，都被描述成了教会的一个阴谋，是试图提前阻止意大利（在伦巴第国王狄西德里乌斯统治下）实现其必然的统一!波河平原和意大利中部的大部分地区被一个强大的北欧国家征服并吞并，当然这是第一次，但绝不是最后一次。
阿尔卑斯山脉北部和南部地区的军事和政治平衡发生了决定性的变化，恺撒的军团曾经强迫高卢人不情愿地接受罗马的统治，而此刻世界已经发生了变化，这种变化一直延续下来，1943—1945年德国占领意大利北部可以说是这种变化的最后一次体现。
773—774年间发生的一系列事件把半岛的北部稳固地纳入了北欧的政治轨道中。
然而，在更偏南部的地区，法兰克人的入侵并没有产生太大的影响。
拜占庭帝国仍然控制着西西里、卡拉布里亚和阿普利亚，东罗马帝国的皇帝同北方的一些公国保持着紧密的联系（如果没有什么实际的管理权的话），这些地区的中心位于那不勒斯、加埃塔，以及亚得里亚海出海口新兴的威尼斯城。
贝内文托的伦巴第人也没有被法兰克人征服，并在8世纪末和9世纪建立了强大的公国，统治中心包括贝内文托、萨莱诺、卡普亚（直到11世纪诺曼人到来之后才灭亡）。
从长远来看，拜占庭帝国的势力在意大利北部的消亡，以及法兰克人从未成功地将其军事和政治控制力扩展到南部，这些事实都对意大利的形成至关重要。
直到8世纪中叶，南北双方的政治和文化方面还都呈现出各方势力纵横交错的局面：说希腊语的拜占庭人居住在拉韦纳、撒丁岛、阿普利亚、卡拉布里亚和西西里岛，日耳曼的伦巴第人则遍布半岛，从贝内文托到皮埃蒙特，从700年前后开始也占据了科西嘉岛。
但到了8世纪末，面积广阔的新政治区域形成了，这些地方（碰巧）在当时已拥有悠久的历史，因此有助于形成独特的区域特征：北部地区此时处于法兰克人的控制之下，此后也常受阿尔卑斯山以北势力介入的影响；中部地区是教皇领地和教皇的势力范围；南部地区则与东方和北非有着密切的政治和经济联系。
在摧毁伦巴第王国的过程中，教皇消灭了他传统的敌人，解除了威胁；但是，当然，他得到了法兰克人这样一个强大到令人心悸的盟友。
历任教皇都试图用不同的方式来澄清自己与其法兰克保护者之间的关系，其中特别的一个例子是“君士坦丁御赐教产谕”
，内容显示历史上第一位信仰基督教的皇帝君士坦丁宣布将大片领土捐赠给其同时代的西尔维斯特教皇，这是教会的一项发明，后要求法兰克人认可这件中世纪著名的伪造法令为真，但现代人几乎可以确定它是在8世纪时被炮制出来的。
公元800年的圣诞节，教皇利奥三世在罗马为查理曼加冕，宣布其为新的“罗马皇帝”
，这一举措具有革命性意义，目的是试图将教皇拥有精神力量和法兰克皇帝拥有世俗力量这一关系确立下来。
在某种程度上而言，利奥的举动是一种务实和明智的权宜之计，认清了8世纪末的政治现实。
但是从长远来看，它也造成了严重的后果，因为西罗马帝国的重生不仅使同时代人浮想联翩，也使后来人产生了这样一种想法，认为欧洲可以存在一个合法的“超级大国”
，而这个大国的合法性和命运都与教皇的权力密切相关。
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