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新的拜占庭政权也没能给意大利带来和平。
568年，也就是最后一批哥特要塞投降仅仅6年之后，伦巴第人从东北部进入意大利，并进而征服了波河平原的大部分地区及意大利中部和南部的大部分地区，远至贝内文托。
不过，拜占庭人保住了更南边的大部分地区，包括富饶的西西里岛及意大利中部和北部的一块狭长地带，位于首都拉韦纳和罗马之间。
自此，半岛开始了漫长的政治分裂，一直持续到1870年。
意大利分裂成两个主要的权力集团，这造成了战事频仍的局面，并进一步导致了政治分裂：北部的伦巴第国王，从首都帕维亚进行统治，很少能有足够的力量对位于中部和南部斯波莱托和贝内文托的公爵领地行使有效的政治权力；同样地，拉韦纳的拜占庭总督也很少能有足够的军力去守卫以往罗马帝国的偏远地区。
所以，城市大体都只能依靠自己的力量来保护自己。
因此，罗马不得不自给自足，这对于主教辖区的发展至关重要，我们现在称之为“教皇权”
。
在6—7世纪的大部分时间里，罗马不得不抵御伦巴第人频繁的侵略，罗马及其公国的人民越来越多地向他们的主教寻求保护和食物。
教皇这么早就成了罗马及其领地的领袖，这着实令人惊讶，因为就在不久之前的东哥特时代，这座城市里还确实存在着另一种权力来源，且历史更为悠久，那就是元老院，它由富有的意大利地主组成，其起源可以追溯到罗马共和国成立之初。
然而，作为一个政治存在，元老院显然没有在历次哥特战争的破坏和纷扰中幸免于难，在拜占庭强加统治后，元老院的种种特权也被忽视，在劫难逃：625—638年，它的所在地，即罗马广场的元老院议事堂，被改造成一座教堂。
正如我们所看到的，公元410年阿拉里克对罗马的洗劫只是个开始，但是议事堂的这种转变无疑标志着意大利经典的古代时期彻底消亡。
随着元老院的消失，且拜占庭无法实施有效的管控，不管人们喜欢与否，罗马主教显然是照顾其意大利中部教众精神和世俗需要的不二人选；早在格里高利一世教皇时期（590—604年），教皇们就开始以一种为后世所熟知的方式向城市提供食物，为达成和平条约而举行谈判，并为军队支付军饷。
在今人看来，即使在天主教内部，教皇也是不应该拥有世俗权力的，然而必须指出，这种世俗权力确实有其优势，而且在教皇权将影响力扩展至全欧洲的过程中发挥了至关重要的作用。
当然，罗马主教手里总有一手好牌：这座伟大城市本身的名字和传统，以及一大批杰出的当地殉道者，包括《圣经》中提到的两位最著名的圣徒——彼得和保罗。
此外，就彼得而言，传统上认为他是第一任罗马主教，教皇们在马太福音16章中也得到了基督的谕示：“你是彼得，我会把我的教会建造在这磐石之上……我要把天国的钥匙交给你。”
今天，这一馈赠的第一句以马赛克画的形式镌刻在文艺复兴时期修建的圣彼得大教堂的穹顶上，这样的安排必然有其用意。
然而，为了取得其应有的崇高声望，教皇也需要保持一定程度的独立。
如果教皇只不过是拜占庭帝国政策的喉舌，就像君士坦丁堡牧首经常做的那样，或者如果他成为伦巴第王室控制下的主教，他就很难展现出像历史上那样影响广泛的精神权威。
一方面，意大利中部教皇国的出现使未来的教皇卷入了十分肮脏的政治斗争中，对他们造成了极大的伤害；但另一方面，它确保了教皇的独立性和自治权，这对保持教会的地位至关重要。
不幸的是，这两种后果必然同时发生。
教皇国出现的同时，教皇们也将其影响尽可能广泛地散播到欧洲各个野蛮民族中去。
在当时的欧洲大部分地区，教皇的作用微乎其微。
例如，在6世纪高卢教会所有的会议记录中，只有一则非常模糊地提到过教皇的首要地位。
但在英国，教皇们取得了显著的成功：教皇格里高利派遣的奥古斯丁布道团于597年抵达肯特，后来英国人便将这一历史事件作为他们抛弃异教皈依天主教的源头；而且这种记忆在英国教会和罗马之间建立起了一种纽带，这种局面一直延续到宗教改革时期。
人们通常认为，伦巴第人对意大利的入侵昭示了半岛上黑暗时代的降临，的确，7世纪被看作一个低谷，几乎没有任何财富增长和文化成就的迹象。
然而，将这一切都归咎于伦巴第人很可能是错误的。
我们有理由相信，早在2世纪，意大利就已经开始缓慢地滑向愈加贫困的深渊，而除了伦巴第人的入侵，在这一衰落的过程中还发生了其他标志性事件，如5世纪帝国的灭亡和6世纪拜占庭帝国重新征服意大利等。
毫无疑问，与东哥特前辈不同，伦巴第人并没有以罗马风格示人的困扰，他们只是偶尔才会用古典风格来粉饰自己的统治。
这使得他们看起来似乎没有东哥特人那样文明；但至少在一定程度上，这种反差或许只是表象，而非实质；到了6世纪末，意大利人已经适应了外国统治者，甚至拜占庭人都不再试图将自己的所有政策都包装成罗马模式。
确保自己的统治看起来同罗马人的做法没有什么区别，可能已经不像以前那样重要了。
相反，如果我们将使用书面文件和习惯居住在城镇看作文明的标志，那么伦巴第人肯定比他们住在阿尔卑斯山北部的日耳曼表亲文明得多。
例如，8世纪时，卢卡的伦巴第贵族居住在城镇中，并给教堂捐款，而且他们确保这些事情都被以书面形式记录下来以示后世子孙，许多记录中都有他们的亲笔签名。
同样重要的是，7世纪不仅仅是意大利的“黑暗时代”
：大多数北欧国家也是如此，甚至拜占庭也未能幸免。
拜占庭在古典时期建立起了高度文明的社会，由于遭受了波斯人，随后又是阿拉伯人的进攻，许多文明特色都永远消失了。
事实上，与其他地区相比，伦巴第时期的意大利可能称得上是一个非常富庶的地区，而且难得的是一些生活传统得以延续。
例如，无论是伦巴第人还是拜占庭人，在统治意大利时都从未打破半岛的城市管理传统，这无疑有助于维持城镇生活。
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