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在扬州又盘桓了数日，所见愈多，心境愈沉。
那日税关前的场景，与盐商豪宅的靡费，如同冰与火的两极，日夜灼烧着思绪。
我们依旧扮作投亲不遇、暂居客栈的寻常妇人，深居简出，只在茶肆酒馆默默听些市井传闻，或在运河码头看那漕船盐船往来如梭，试图从那片喧嚣浮华下，摸索出更真实的脉络。
这日午后，我们刚回到下榻的、位于旧城小巷深处的一家简陋客栈。
客栈虽小，却干净，掌柜的是个沉默寡言的老秀才，租客也多是些行脚商贩或落魄文人，不易惹人注目。
我们正要回房，楼梯拐角处黑影一闪，一个头戴毡帽、穿着半旧靛蓝布袍、作寻常商贾打扮的中年男子闪身出来，拦在面前。
我脚步微顿，身后剪秋和沈眉庄已下意识上前半步，隐隐呈护卫之势。
那男子却迅速拉低帽檐，飞快地左右一瞥，确认廊中无人，随即抱拳，压低声音道：“夫人，借一步说话。”
声音沉稳，带着一丝不易察觉的官腔。
我定睛一看，毡帽阴影下，是一张方正坚毅、风尘仆仆的脸，目光锐利如电，不是李卫又是谁？
我心中微凛，面上却不露分毫，只略一颔首，侧身让开通向房间的路。
李卫会意，闪身而入，动作干脆利落。
我们三人随后跟进，剪秋迅速掩上门，守在门边侧耳倾听外面动静，眉庄则快步走到窗边，将支起的窗户轻轻放下半扇，只留一线缝隙观察街面。
房间狭小，陈设简单，只有一桌两椅一榻。
李卫摘下毡帽，露出一头梳得一丝不苟的发辫，他并未行礼——此刻情境也不便——只是再次拱手，声音压得极低：“娘娘，奴才奉旨而来，冒昧惊扰，万望恕罪。”
“李大人不必多礼。”
我示意他坐下，自己也在对面椅子上落座，目光扫过他虽作商贾打扮却难掩精干的气质，以及衣袍下摆不易察觉的磨损与尘土，“一路辛苦。
来的时候，可还稳妥？切记，在此地，我三人只是北地投亲的寻常妇人，万不可走漏风声。”
李卫点头，神色郑重：“娘娘放心。
奴才进城后，换了三次装束，绕了七八条巷子，确信无人尾随，方才寻来。
皇上密旨交代，此行务求隐秘。”
沈眉庄已斟了杯温水递过来，闻言轻声问道：“李大人是钦差身份，奉旨出京，为何如此……谨慎？”
她眼中有关切，也有疑惑。
李卫是雍正帝心腹，以雷厉风行、不惧权贵著称，以往办差多是明火执仗，此番却如潜行隐踪，非同寻常。
李卫接过水，道了声谢，一口饮尽，抹了抹嘴角，眼中寒光一闪：“沈……姑娘有所不知。
皇上此番给奴才的旨意，是明面上巡视漕运，暗地里，”
他顿了顿，声音更沉，“彻查两淮盐政、漕运积弊，尤其是——火耗陋规！”
“火耗”
二字一出，屋内空气似乎都凝滞了一瞬。
剪秋和眉庄对视一眼，都看到了对方眼中的震动与了然。
那日税关前胥吏的嘴脸、农妇的哭嚎，瞬间浮现眼前。
我放在膝上的手微微收紧：“皇上……终于要动这里了？”
我知道雍正有意整顿吏治、清理亏空、改革财税，但两淮盐政牵扯之广、利益之深、水之浑，堪称帝国财政命脉上最顽固的毒瘤之一。
动这里，需有刮骨疗毒的决心，也需承受惊涛骇浪的反扑。
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