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当然,如果只使用一艘循环飞行器,那么两次任务之间可能需要等待相当长的时间(数月之久)。
此外,循环飞行器本身也完全可以配备核反应堆作为动力源,这样的飞行器能够搭载100多人的船员团队,甚至可能搭载更多人——具体载客量取决於飞行器的规模。
它们也可能高度自动化,在首次测试飞行时便可携带货物进行投放。
循环飞行器依靠的是最小能量转移轨道,本质上是围绕太阳形成一个狭长的偏心轨道,在两个天体(此处指地球和火星)之间运行。
以火星循环飞行器为例,它从地球飞往火星需要5个月,从火星继续向外飞行、越过火星轨道需要16个月,再从火星轨道返回地球轨道又需要5个月,之后每26个月重复一次这一周期。
我可以用一个类比来解释:这就像一列不停车的大型空火车,行驶在一条固定的风景线路上。
要將人员、设备和物资运送到循环飞行器上,或是从循环飞行器上运下来,仍需像往常一样消耗燃料,但一旦登上循环飞行器,这段旅程就有了宽敞舒適的生活空间。
而且,那些用於5个月航行的重型设备和可循环利用物资,只需运送一次即可。
人们通常建议使用两艘运行在不同周期的奥尔德林循环飞行器,以缩短往返行程的时间——一艘用於前往火星,另一艘用於返回地球。
即便在遥远的未来,我们拥有了速度更快的太空飞行器推进系统,能够以巨大的能量消耗实现一周內往返火星(这对旅客来说无疑是绝佳选择),通过循环飞行器运送货物或不急於赶路的旅客,依然能带来巨大的便利。
与太空发射窗口的常规情况一样,时间安排仍是一个难题,但通过提前发射进入太空,我们可以避开天气问题的影响。
当然,若错过了与循环飞行器的交会窗口,问题就会出现——之后或许需要消耗更多燃料才能追赶上去。
不过,交会窗口的时间跨度並不算特別紧凑;但如果火星轨道上没有可供返回的空间站,那么就只能再次降落在这颗红色星球上。
这也是我倾向於支持採用循环飞行器开展稳健任务的原因之一:同时配备火星轨道空间站和火星表面永久基地,只需定期更换船员即可。
这种配置意味著我们拥有更多的冗余方案和备用计划,而在规划长达数亿英里、持续数百天的太空旅行时,冗余方案再多也不为过。
这种(循环飞行器)方案並不仅限於地球与火星之间的航行,它適用於任意两颗行星之间。
我们之前提到“地球周边太空”
而非“地球”
,是因为循环飞行器可能运送的是来自月球或各类太空基地的物资,而非直接来自地球。
因此,我们完全可以建造地球-金星循环飞行器、地球-土星循环飞行器,甚至火星-木星循环飞行器——后者或许能將木星冰卫星上的挥发性物质运回火星,用於火星的地球化改造或类地球化改造作业。
循环飞行器也非常適用於往返木星的卫星——木星周边的辐射极强,因此,乘坐防护层较薄、燃料消耗较少的穿梭机进行短途飞行,抵达配备更厚重防护层的循环飞行器,再进行长途航行,无疑是理想选择。
它们也是核推进技术的理想应用对象,因为循环飞行器无需非常靠近行星,可以使用离子推进器或其他低推力、高效率的发动机。
实际上,循环飞行器还可以设计成能为离开它的穿梭机提供少量助推,以帮助其节省燃料,之后再通过某种方式恢復之前“借出”
的动量。
除了从行星获取燃料,我们还可以在卫星上生產燃料,然后將燃料运送到轨道燃料库或循环飞行器上,为穿梭机补充燃料。
说到卫星,循环飞行器的运行模式不仅適用於围绕恆星运行的两颗行星,也適用於围绕同一颗行星运行的两颗卫星,甚至適用於小行星之间。
这种“循环城堡”
能极大地提升木星卫星之间贸易的可行性:卫星之间的循环周期更短,而额外的防护层在这种环境下堪称“救命符”
。
它们还可以储存冰物质,转交给往返於木星-火星、木星-地球的循环飞行器,甚至是往返於木星-小行星带的循环飞行器。
核动力驱动的循环飞行器可以在漫长的航行过程中,利用多余的能量將这些冰物质转化为火箭燃料,同时补充自身的推进剂。
实际上,这些冰物质可以通过无人驾驶的舱体、火箭运输,或是从木卫三或木卫二通过质量投射器发射出去,隨后被卸载到燃料库中,供穿梭机获取水、燃料、空气或其他所需物资——这其中甚至可能包括循环飞行器上种植的多余食物。
在椭圆轨道上运行时,飞行器在返程段本质上是“坠落”
向目標天体,飞行速度会逐渐加快;而当它绕过主天体並再次向外飞行时,速度又会减慢,因为重力会试图將其拉回。
这意味著,在飞行器运行到两颗目標天体中较远的那颗外侧、相对枯燥的航行阶段,其速度会较低。
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