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他不但学问好，而且注意研究实务，同治帝驾崩那年，朝廷向天下求言，薛福成应诏献议“治平六策”
和“海防密议十条”
，一疏成名。
还有一个吴汝纶，字挚甫，安徽桐城人，极富文名，被誉为“曾门四大弟子”
之一，入李鸿章幕府后，主掌文案。
他们这些人都是四十上下，正当年富力强，脑筋又活络，李鸿章经常与他们纵论中外古今。
李鸿章心里想什么，这些笔杆子都非常清楚，刘铭传和他们商议修改奏折，与李鸿章修改无异。
刘铭传在天津盘桓了四天，等他的《筹造铁路以图自强折》改定了，这才起程赴京。
他的这份奏折，颇似李鸿章奏折的风格，从时局入手，引出修铁路的话题。
“中国自与外洋通商以来，门户洞开，藩篱尽撤，自古敌国外患，未有如此之多且强也”
。
尤其俄、日两国威胁最大，“俄地横亘东西，拊背扼吭，尤为腹心之患，不出十年，祸且不测”
“日本以一弹丸之国，动欲逞螳螂之臂，藐视中国，亦遇事与我为难”
。
如何解危济困，唯有自立自强，“自强之道，练兵造器，固宜次第举行，然其机括，则在于急造铁路”
。
接下来大谈修铁路的好处，除于漕务、赈务、商务、矿务及行旅之外，重点剖析对军事与用兵的直接好处。
中国幅员辽阔，遇敌往往画疆而守，防不胜防，“军队驰逐往来，鞭长莫及，铁路造成，则可根本改观，东西南北呼吸相通，视敌所驱，相机策应，虽万里之遥，数日而至，虽百万之众，一呼而集，声势联络，血脉贯通，节饷裁兵，并成劲旅，防边防海，转运枪炮，朝发夕至”
。
同时，针对这些年来疆吏尾大不掉之势，刘铭传认为修通铁路，中央与地方连为一体，有利加强中央集权，“兵权，饷权，俱在朝廷，内重外轻，不为疆臣所牵制”
。
奏折对修筑铁路提出了具体规划，建议南北各修二路，南路一条由清江经山东到北京，一条由汉口经河南达于京师；北路一条由京师东通盛京，另一条西通甘肃。
因为花费浩繁，不能并举，建议先修清江至京师一路，将大江南北先联通起来。
李鸿章估计，刘铭传的折子一上，朝廷必定征求南北洋大臣意见。
果然，到了十一月初，他收到廷寄密谕：“刘铭传奏筹造铁路一折，所请筹款试办铁路，先由清江至京一带兴办，所奏系为自强起见，着李鸿章、刘坤一按照折内所陈悉心筹商，妥议具奏。”
李鸿章看到“所奏系为自强起见”
一句十分欣慰，这说明朝廷已经认识到铁路是自强大计，不像从前犹豫不决，模棱两可。
李鸿章召集心腹幕僚和文案，整整讨论了一上午。
李鸿章的意思，起草的复奏，要先把清流的嘴巴堵上，再就是一定要把铁路与各国富强的关系说明白，第三则必须把中国修铁路的好处说透彻。”
这是一个难得的机会，我们这一折事关铁路成败，你们要多动脑筋，务必把事情弄清楚，把折子写好。”
李鸿章说，“当年曾老师帐下人才济济，奏章一出天下效仿，有大清第一折之谓。
北洋不敢求天下第一折，但当求天下洋务第一折。”
薛福成曾经在曾国藩幕中若干年，他了解当年曾幕的情况，恭维说：“谁都知道曾文正公的名折，多出自中堂之手。
天下第一折，一半归功中堂。”
李鸿章连忙摇手说：“我可不敢贪我老师的功劳。
我老师那支笔，十分了得！
如果说我在奏稿上还有点心得，全是得自曾老师。”
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