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李鸿章说：“杏荪聘请了个英国矿师叫马立师，人不在湖北就在上海，到时候你可以聘请他帮忙。”
唐廷枢说：“好的，我马上派人打听他的行踪——中堂，有件事必须事先禀明，如果在直隶筹资，恐怕很难招到商股。
北方一则缺少富商，二则脑筋不开化，对股票不认。”
李鸿章说：“招集商股当然不限直隶，哪里招得到你就到哪里招，上海、福州、广州、汉口，哪里都行，就看你的本事了。”
唐廷枢说：“那我尽快回上海一趟，招商局还有事商量，等安排妥当，就到开平去。”
李鸿章说：“要快，越快越好。
煤的问题不解决，终究是块心病。”
唐廷枢回上海，安排完招商局的事情，正巧英国矿师马立师与盛宣怀的聘用合同到期，尚未找到新职业，经英国上海领事介绍，与唐廷枢签订了不定期合同，月薪还是参照盛宣怀聘请他的标准，每月三百两银子。
如果勘察开平具备西法采煤的条件，就签订较长期合同，如果开平不能开矿，则随时可以与他解约。
唐廷枢和马立师带着随从于六月初返回天津，面见李鸿章后立即返回大沽，乘坐小轮船沿北塘河北上。
北塘河发源于天津北的燕山南麓，因流经蓟州（也就是唐代的渔阳），且是古代的运河，因此又称蓟运河、运粮河，还被称为潮河、沽河、蓟州河，名称不一而足。
这条河由北而南，蜿蜒而下，在北塘与永定河汇流后，注入渤海。
唐廷枢他们先溯永定河而上，在北塘古镇地方折而向北，进入北塘河，曲曲折折航行一百多里水程，次日早饭前赶到了芦台镇。
弃舟登岸，在芦台用过早饭，改乘骡车，向东北方向赶往开平。
因连日下了几场大雨，这一带又地势低洼，泥泞不堪，走了近十个小时，才赶了五十多里，到了一个叫王兰庄的地方投宿。
王兰庄往东不远，有一条陡河，据说就是从开平流下来的，由此向东南流几十里，与涧河汇合后，流进渤海。
天亮即出发，唐廷枢他们继续乘骡车向东北方向，早饭、午饭都在路上吃，走了八十多里，晚上赶到了开平古镇。
这里曾是唐代石城县治所，到了明朝永乐元年，开平卫五千兵马迁至此地后，始称开平。
因城小人多，拥挤不堪，后来扩修城垣，改造成了牢固整齐的砖城。
此地盛产煤炭和陶土，自从开平卫迁来后，居民日多，土法采煤和烧瓷兴起，瓷厂煤窑绵延十余里。
这里又是京津通往山海关的要道，号称京东四镇之首。
不过，在唐廷枢看来，与南方名镇相比，实在名不副实，镇街破旧，灰头土脸，人口也不多，看样子不过一两千人罢了。
开平镇属永平府所辖的滦州，州治在东边八十里，往西十余里，就是遵化州丰润县的辖地了，此地只能算荒僻小镇。
当天晚上，唐廷枢托店主寻到一位姓贾的老矿主，他开煤窑三十余年，人过五十，感觉干不动了，就金盆洗手，不过，镇上的人开矿仍然找他帮忙指点。
人是见过世面的，知道唐廷枢是轮船招商局总办，仍然能够落落大方，谈吐自如。
对地方情形又十分熟悉，谈起煤窑来，更是如数家珍。
唐廷枢决定雇请他帮忙察勘煤矿，他很痛快地答应了，而且对报酬毫不计较。
根据老贾的建议，第二天一行十余人先坐骡车到开平正北的马家沟煤窑实地查看。
这处煤窑算是附近比较大的，井口呈长方形，长八尺，宽五尺，井壁用木头架构。
井口支一架辘轳，煤工下井、向上提煤、提水，全是靠它。
这口煤窑目前深十六丈，算得上少有的深井。
唐廷枢决定到井下看看，其他人都有点胆怯。
老贾说到井下看看没问题，只要不到采煤支洞太远处就行。
老贾陪着唐廷枢及他的贴身伙计还有洋矿师马立师提心吊胆坐进木斗中，在辘轳吱呀呀的叫声中，慢慢越下越深，抬头看，最后只余巴掌大的一片天。
不知过了多久，木斗砰一声落地。
老贾提着气死风灯先出了木斗，然后照着地面，提醒大家当心旁边的水坑，井巷中的水都聚到这里，再提到上面去。
向东北方向，开有一条煤巷，一人高，宽度可供三个人并行，两侧及顶上都用木板支护。
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