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唐廷枢说：“土煤质量不是太好，而且产量太低，根本供应不上。”
李鸿章问：“大清方有万里之广，不乏产煤之处，总不能各处煤质都不好吧？”
“当然，中国不乏高质量煤炭，这是肯定的。”
唐廷枢说，“但质量好的煤多储于地下深处，而土煤窑采掘不深，所以土煤质量产量都无法与机器开采的洋煤相比。”
“哦，还有这么一说。
看来机器采煤势在必行！”
李鸿章脸色凝重，心事重重，无心再作视察，匆匆回到行馆。
到了下午，就传出话来，召轮船招商局总办唐廷枢来见。
唐廷枢赶到行馆，等了一刻钟，随下人到了签押房。
李鸿章从一堆文件中抬起头来，摘下花镜，说：“过了五十，就花眼了。
但凡字小点，非要举到远处才看得清，总税务司赫德送了我一副老花镜，现在看文牍都离不开了。”
李鸿章简单询问了招商局的情况，说：“招商局还有难处，但总算站稳了脚跟，由你和雨之等人照料，我放得下心。
我今天和你谈的是另一件事，机器采煤。
机器采煤，同治十三年因为日本侵台，我就提出来了，光绪元年朝廷也准予在台湾、福建、直隶等地试办。
当时主要着眼开拓利源，为将来建海军筹经费。
办了这几年，不尽人意。
台湾鸡笼煤矿，算是小有成效，直隶在磁州办矿、杏荪到湖北办矿，都不顺利，看来只能不了了之。
今天去码头，我这才知道咱们用煤竟然完全掌握在日本人手中。
景星，实话说，我深受震动！
日本居心叵测，万一两国起冲突，他只要断了我们的煤，咱们的机器局、招商局还有北洋的兵舰，岂不都成了摆设。
当然，还可以用英国煤来补，价格贵不说，英国人就靠得住吗？如今煤炭非同小可，必须掌握在咱们自己手中。”
唐廷枢问：“中堂的意思，是否要派我办机器采煤？”
李鸿章说：“正是此意，此事也只有你来办才能办得出结果。
你知道现在无论朝廷还是北洋，财政都是捉襟见肘，官款指不上，要兴办机器采煤，必须靠商股。
杏荪在湖北也试过招商办矿，可是应者寥寥。
招商，必须像你和雨之这样在商界有影响、自己又有身家的人来办才成。
怎么样景星，你得接下这副担子来。”
“中堂吩咐，我当然竭尽全力。”
唐廷枢问，“不知中堂打算在哪里办？”
“当然要在直隶，还得离天津近。
不然，千里迢迢运过来，运费太巨，还是无法与洋煤相争。
磁州的煤矿我打算放弃，一个重要的原因就是离天津太远，而且找的洋矿师不靠谱，双方在机器价格上也谈不拢。”
李鸿章说，“今天我听玉轩说开平地方有土煤开采，已经好几百年。
我想辛苦你亲自跑一趟，察看下实情，是否能够在开平设矿。”
唐廷枢说：“我帮办过台湾鸡笼煤矿，对洋法采煤略知一二。
但要勘察是否宜于开采，非请洋矿师不可。”
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