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如船局暂可停止,应给洋员洋匠辛工并回国盘费加奖银两,局中机器物料应如何安置存储之处,即着会商文煜、王凯泰妥筹办理。”
恭亲王看罢,说:“也只有这样了,他们三个应该能够明白咱们的一番苦心。”
左宗棠其时正在肃州督战,接到廷寄很快于三月二十五日拜发复奏,四月初七日到京。
他的复奏开宗明义说,“制造轮船,实中国自强要着”
。
先简要回顾创办船政的经过及意图,而后再说目前造船成果。
开工三年,如今已经造成九号,五年之期造出十六号的任务必能完成。
而且“近来船式愈造愈精,原拟配炮三尊者,今可配炮八尊,续造二百五十匹马力轮船,竟配新式大炮十三尊。
此成效之可考者也”
。
然后又述学童造船管驾均有成,“宽以时日,严其程督,加以鼓舞,则以机器造机器,以华人学华人,以新法变新法,似制造、驾驶之才,固不可胜用也”
。
现在说自造轮船是虚糜国帑,毫无道理,“泰西各国制造轮船,自始至今,阅数十年,所费何可胜计!
今学造三年之久,耗费数百万之多,闻西人议论,佥谓中国制造、驾驶必可有成,后效之必可期也”
。
至于说闽省所造轮船,制胜有无把握,“此时海上无警,轮船虽成,未曾见仗,若预决其必有把握,固属无据之谈;但就目前言之,制造轮船已见成效,管驾、掌轮均渐熟习,并无洋人掺杂其间,一遇有警,指臂相联,绝非从前有防无战可比”
。
而后又分析如果停止自造,从外洋购买,洋人奇货可居,必然哄抬价格,想省钱也没那么容易。
最后,左宗棠总结说:
窃维此举为沿海断不容已之举,此事实国家断不可少之事。
若如言者所云即行停止,无论停止制造,彼族得据购雇之永利,国家旋失自强之远图,堕军实而长寇仇,殊为失算;且即原奏因节费起见言之,停止制造,已用之三百余万能复追乎?已购之器三十余万及洋员洋匠薪工等项能复扣乎?所谓节省者又安在也?臣于同治五年奏试造轮船时,即预陈非常之举,谤议易兴,事败垂成,公私两害,所虑在此。
兹幸朝廷洞瞩情形,密交疆臣察议,成效渐著,公论尚存,微臣稍申惓惓不尽之意。
否则,微臣虽失以身家性命殉之,究于国事奚所禆益?兴念及此,实可寒心!
十几天后,沈葆桢的奏折也到了。
他与左宗棠风格相似,开门见山说,“伏维自强之道,与好大喜功不同。
自固藩篱,为民御灾捍患,是时势所不可缺”
。
针对宋晋认为已经议和,不必造船行此猜嫌之举,反驳说,“果如所言,则道光年间已议和矣,此数十年来列圣所宵旰焦劳者何事,天下臣民所痛心疾首不忍言者何事,耗数千万金于无底之壑、公私交困者何事?若以造船为猜嫌,有碍和议,是必尽撤藩篱,并水陆各营尽去之而后可也”
。
接下来,又针对宋晋奏疏中称所造轮船用之处洋交锋,断不如各国轮船之利,各为远谋,实同虚耗,批驳道,“以数年草创伊始之船,比之百数十年孜孜汲汲精益求精之船,是诚不待较量,利钝可知。
然彼之坚船利炮,亦是苦心孤诣,不胜糜费而得之。
譬如读书,读至数年,谓弟子当胜于师者,妄也;谓弟子既不如师者,莫若废书不读,不益妄乎?且各国之船,亦有利与不利之别。
久于其道,熟能生巧者则利;鲁莽行事,浅尝辄止则不利;勇猛精进,则为远谋,因循苟且,则为虚耗”
。
而后分析造船情况及经费增加的原因,指出如果船政停办,不但机器积日朽坏,且轮船无处维修,必导致厂废而轮船俱废。
而且警告说,外人垂涎船厂已久,我朝弃彼夕取。
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