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周开锡说：“大人放心好了，我明天一早就去府学。”
两人又说起报名的情况。
报名者五百多人，实际应考的不到四百，府学做考场绰绰有余。
毕竟不是正途官学，正正经经的生员没有多少人，大部分投考者家境窘迫，为的是学堂管吃住而外，每月还有四两银子赡家。
沈葆桢说：“万般皆下品，唯有读书高。
可是，众人所说的读书是读八股制艺文章，如今要学造轮船，不少人视为旁门左道，家世稍好的不愿报名早在预料之中。
不过，事情要从两面看，穷苦人家孩子知道上进，未必不是好事。
受山，这些孩子就是船政的未来，要好好善待他们。”
周开锡说：“大人放心，一切都安排妥当了。
凡离家十里外的考生，一律安排了住处；考试结果出来后，考中了而又路途太远的，不愿回家过年的，也安排好住处。
这笔银子，也由船政出。”
沈葆桢点头赞许说：“这是正办！
穷人家的孩子出趟门不容易，借钱贷友，也是笔不小的负担。
远路的孩子多吗？”
周开锡说：“不多，大约只三四十人，其余多是福州府。
时间太紧张，偏远地方的孩子得不到消息。
还有一个广东的孩子，读过洋人办的学堂，随洋行到福州来办货，得到消息就报了名，听说也留下来参加考试。”
沈葆桢说：“这倒是条路子，广州开埠早，风气开化，尤其是学过洋文的，倒正合我们学堂的要求。
看看情形吧，将来不妨到广东去招考部分艺童。”
船政学堂招考不同于八股取士，比较简单，分三场，一天内完成。
第一场唱名，由学生自报姓名籍贯，考官随机提问简单问题，主要观察外表有无缺陷，头脑是否正常。
第二场是笔试，作文一篇，沈葆桢亲自拟定的考题是《大孝终生慕父母论》。
第三场是体检，项目很简单，主要是检查视力和手脚是否灵便。
第二天一早，周开锡赶到府学试场，面试正在分为四组进行。
他随便进了一组试场，一个十四五岁的少年正在应试，自报籍贯。
“学生姓严名宗光，字又陵，福建侯官县阳歧村人，咸丰四年生，今年十五岁，父祖皆行医，家世清白。”
面试官见这名学生口齿清楚，双目炯炯，有意再加考校，问道：“你为什么要报告船政学堂？”
“一则家境贫寒，父亲数月前去世，全靠母亲做针线赚钱养家，日夜辛苦，做儿子的于心不安。
考入学堂，不仅衣食无忧，且每月尚有四两银子，可补贴家用。
二则朝廷大兴洋务，买机器、造轮船，进艺局学习洋文、算学，将来必能派上用场，可为国效力。”
主考与另两位对一下目光，点头说：“好，祝贺你通过口试，好好准备，下午参加笔试。”
这位考生，就是后来鼎鼎大名的严复。
周开锡又进入另一个面试考场，正在面试的也是个十五六岁的少年。
“考生刘步蟾，字子香，福州府侯官县人。
生于咸丰二年，现年十六岁。
父祖皆种田为业，家世清白。”
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