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晚餐后，乔的脸上始终带着心满意足的微笑。
回到房间，她没有急着睡下，而是就着灯光，又一次将那些工具一件件取出，仔细摩挲、端详。
窗外，十一月的寒风依旧呼啸，但此刻屋里，一种充盈的暖意已在她心中悄然生根——这温暖，足以陪她抵御整个冬天的严寒，也包括父亲突然病重这件事。
没过多久，家里突然收到一封电报。
发报人“黑尔”
虽不知是谁，但马奇先生病重的消息，已让全家人都忧心忡忡。
这突如其来的噩耗让马奇家瞬间陷入了一片兵荒马乱之中。
姑娘们围着母亲，个个脸色苍白，焦虑不已。
梅格强作镇定，帮着母亲清点行李，思考着需要带哪些必需品；贝思眼泪汪汪，不知所措地拉着母亲的衣角；艾米则来回踱步，嘴里喃喃着“爸爸不会有事的”
。
乔更是像一头被困在笼子里的狮子，内心焦灼万分，却不知该如何发泄这股无力感，只能帮着梅格一起飞快地收拾着行装。
消息很快传到了隔壁。
劳里第一个冲了进来。
马奇太太强忍悲痛，对劳里说：“好孩子，麻烦你立刻骑马去马奇姑婆家一趟，把这封信交给她。”
她的声音带着不易察觉的颤抖，若非情势所迫，她实在不愿向那位脾气古怪的姑婆开口。
劳里二话不说，接过信，转身又冲了出去，屋外很快传来他策马远去的急促蹄声。
没过多久，劳伦斯老先生也拄着拐杖匆匆赶来。
好心的老人不仅让佣人们带来了他所能想到的各种慰问品——葡萄酒、果冻、精致的餐食，还郑重地向马奇太太承诺：“亲爱的马奇太太，请您放心去照顾您的丈夫。
在您离家期间，我会替您照看好这些孩子们，绝不会让她们受半点委屈。”
就在这时，布鲁克先生步履匆匆地赶到了。
他的目光先是迅速锁定了人群中脸色苍白的梅格，看到她眼中的慌乱与无助，他脸上的关切之色更深了。
他快步走到马奇太太面前，“马奇太太，我听劳里说了马奇先生的事。”
他顿了顿，似乎在斟酌措辞，然后继续说道：“我恰好需要去华盛顿为劳伦斯先生处理一些事务，原本计划晚两天动身，但如果您允许，我可以立刻准备，明天一早就能护送您前往。”
他这番话说得既提供了实际的帮助——有男性陪同长途旅行确实安全方便许多，又用“恰好有事务”
作为借口，试图让这份帮助显得不那么刻意。
然而，当他说话时，眼神却不由自主地，再次飘向了一旁的梅格。
梅格此刻心乱如麻，听到布鲁克先生愿意同行，心中不由得升起一股感激和依赖，她抬起泪眼，真诚地说：“谢谢您，布鲁克先生，这……这真是帮了我们大忙了。”
乔看着这一幕，内心五味杂陈。
她多想自己也足够强大，可以陪在母亲身边，可以为父亲分担痛苦。
她努力挺直脊梁，想让自己看起来勇敢一些，像个真正的“家里的男人”
或者是“塞莱斯特般的女人”
。
然而，当她的目光越过人群，看到不知何时悄然出现在门口、正静静望着她的塞莱斯特时，她一直强撑的坚强外壳瞬间出现了裂痕。
塞莱斯特走到她身边，还没来得及开口，乔就猛地扑进了她的怀里，把脸埋在她的肩头，肩膀剧烈地颤抖起来，压抑许久的恐惧和担忧化作了无声的泪水，迅速浸湿了塞莱斯特的衣襟。
“没事的，乔，会好起来的。”
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