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殿试名次既已尘埃落定，紧随其后的，便是圣上按例于礼部恩设的“恩荣宴”
，亦称琼林宴。
此宴非比寻常，乃新科进士们金榜题名后，首次正式以天子门生的身份共聚一堂，接受皇家赐宴与勉励。
宴席虽设在礼部，但其规格之高、礼仪之隆，几近国宴。
是日，礼部大堂内外张灯结彩，红毯铺地。
新科进士们身着崭新的公服，头戴乌纱，按照殿试名次序列鱼贯而入，各依品级班位落座。
一甲三位鼎甲——状元沈文渊、榜眼周继善、探花刘启明，自然位列首席最前，备受瞩目。
二甲、三甲进士依次排开，衣冠济济，虽竭力保持庄重，但大多数人眉宇间仍难掩意气风发之色。
迟晏位列二甲三十八名，座位处于大堂中后段。
他身姿挺拔，神色沉静，既不刻意低调，也无半分倨傲，只是平静地观察着周遭的一切。
丝竹之声悠扬响起，御膳房精心制作的佳肴美馔由宫人络绎不绝地奉上，礼仪官高声唱和，引导众进士向御座方向行叩谢皇恩之礼，气氛庄重而热烈。
酒过三巡，菜肴五味，场中气氛渐渐活跃。
同科进士之间开始互相敬酒，寒暄攀谈，未来或为同年，或为同僚，此刻正是建立交谊之始。
也有不少人将目光投向一甲三位，尤其状元沈文渊，更是众人趋附的中心。
沈文渊年约三十，面如冠玉，举止优雅，应对得体，颇具名士风范，对前来敬酒的同科皆温和以对，风评甚佳。
然而，觥筹交错间，一丝若有若无的暗流，却悄然涌向迟晏所在的角落。
率先发难的，是坐在迟晏斜前方不远处的二甲第十二名，姓郑名澜，乃江南富庶之地松江府人士，出身书香望族，其家族与朝中某侍郎有姻亲之谊。
此人约莫二十五六岁，相貌尚可，但眉眼间总带着几分刻薄与自矜。
他似乎对迟晏这个出身寒微、名次靠后却因特殊履历而屡被提及的“同科”
颇有微词。
郑澜端着酒杯，故作无意地与身旁几人朗声谈笑，声音恰好能让周围几桌听见：“……科考取士，首重经义文章，品行操守。
我等寒窗十数载，方得今日微名，所仰仗者，无非圣贤道理，文章华彩。
至于其他……呵呵，终究是旁门左道，难登大雅之堂。
若人人皆效仿那商贾货殖之术，岂非本末倒置，坏了士林清誉？”
他虽未点名，但“商贾货殖”
、“旁门左道”
几个词，再结合近来关于迟晏履历的议论，矛头所指，昭然若揭。
同桌及邻座几位进士闻言，神色各异，有的沉默，有的面露赞同，也有人微微蹙眉。
迟晏仿佛未闻，只是从容地夹起一箸面前的清蒸鲥鱼，细嚼慢咽。
郑澜见迟晏毫无反应，似觉一拳打在空处，心中更是不忿，又提高声音道：“我辈读书人，当以修身齐家治国平天下为己任。
即便关心民瘼，也该从教化劝农、减免赋税等正道入手。
岂能如市井之徒般，汲汲于锱铢之利，甚至亲自操持那迎来送往、沽酒卖笑的营生？这岂非自贬身份，令斯文扫地？”
话中“迎来送往、沽酒卖笑”
，已是暗指“农家乐”
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