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他的性善论是从人最平常的恻隐之心推广来的：
所以谓人皆有不忍人之心者，今人乍见孺子将入于井，皆有怵惕恻隐之心，非所以内交于孺子之父母也，非所以要誉于乡党朋友也，非恶其声而然也。
由是观之，无恻隐之心非人也，无羞恶之心非人也，无辞让之心非人也，无是非之心非人也。
恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。
人之有是四端也，犹其有四体也。
（《孟子·公孙丑上》）
正因为人有“不忍人之心”
，有“恻隐之心”
，有仁义礼智“四端”
，而这四端需要发扬，需要扩大，然后才能成为完善的、内容丰满的仁义礼智。
他说：“凡有四端于我者，知皆扩而充之矣！
若火之始然［燃］，泉之始达。
苟能充之，足以保四海；苟不充之，不足以事父母。”
[38]这就是说，尽管人人都有善良的本性，有仁义礼智四种萌芽，如果扩充开来，其品德足以安抚天下；如果不扩充，则仁义礼智的四种萌芽就会萎缩，会干枯，其品德行为连父母的侍奉都办不到，更不用说其他了。
另外，他还说：“逸居而无教，则近于禽兽。”
[39]从这些我们可以知道，孟子所说仁义礼智四种美德是与生俱来，人人有之，说“仁义礼智根于心”
[40]，“仁义礼智非由外铄我也，我固有之”
[41]，但他同时强调环境的影响和教育作用，强调自身的修养锻炼，努力扩充仁义礼智四种美德，这样便可兼善天下，成为理想中的完人。
荀子是战国晚期的大儒。
他的伦理思想主要可概括为：（1）性恶论；（2）隆礼尊贤爱民思想。
荀子在人性问题上，提出的性恶论正好与孟子的性善论唱了对台戏。
孟子主张人生来性善，荀子却主张人生来性恶。
《荀子·性恶》中开头便提出：“人之性恶，其善者伪也。”
这就是说，人初生之时本性是丑恶的，而善良等美德是后天修炼而成的。
为什么呢？他说：“今人之性，生而有好利焉，顺是，故争夺生而辞让亡焉；生而有疾恶焉，顺是，故残贼生而忠信亡焉；生而有耳目之欲有好声色焉，顺是，故**生而礼义文理亡焉。”
[42]他认为人类一些丑恶的习性，如贪利好财、嫉贤妒能、爱好声色等，而争夺、劫掠、**等罪过就是从这些天生的恶性中发展来的。
因此，他反对孟子“性善”
论的说法，认为孟子混淆了“性”
和“伪”
的区别，认为“不可学、不可事，而在人者，谓之性；可学而能、可事而成之在人者，谓之伪；是性伪之分也”
[43]。
“性”
是指天性、本性，“伪”
是指人学习、改造修炼后而形成的性格。
而礼义、辞让、文明的行为都是施行教化教育后的结果。
《荀子·性恶》又说：“故必将有师法之化，礼义文道，然后出于辞让，合于文理，而归于治”
；“今人之性恶，必将待师法然后正，得礼义然后法。
今人无师法，则偏险而不正；无礼义，则悖乱而不治。
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