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1787年的《西北条例》在确认新州时必须划出一定数量的土地作为教育基金，直到1837年根据《剩余收入法》（SurplusReve），联邦把剩余税收款退还各州，建议把这笔款用于教育事业。
所以，一般认为，在联邦成立以后前半个世纪里美国政府没有关心过教育。
（一）1785年条例
《邦联条例》颁布以后，国会向革命战争中的战士答应给予他们土地。
从1776年开始，土地面积为每个上校有500英亩，每个非军官有100英亩。
在1780年又提供了另一项捐赠，每个少将有1100英亩到每位准将有850英亩。
捐赠西部土地的动机在于国会需要资金来支付其他的战争债务。
出售西部土地是解决这个问题的最直接的方法。
因此西部土地被视为新政府的有价流通货币。
但在出售之前必须调查土地。
1783年，200名参加过革命战争的军官需求土地，于是国会任命一个由托马斯·杰斐逊为首的委员会专门研究处理公用土地的方法。
这个委员会提出了一个条例，要求土地分隔成10平方千米的“分区”
或城镇，这些区分成一平方千米一地（640英亩），划成1到100。
“这些数量开始于西北角，从西延伸到东，然后从东到西。”
杰斐逊委员会的提议延期到1785年大陆会议，进行了争论，最终大陆会议决定一个城镇应当是6平方英里，条例最后在5月20日通过。
“国会城镇制”
的思想成为一平方英里基本维度或640英亩。
在这个条例中与公共学校相关的条款是“应当把城镇各自划分成1平方千米的小块土地或640英亩，在相同的方向作为外线，从1到36。
在每个城镇之外还应当留出4小块土地，为未来出售用。
还应当保留出第16块作为该城镇内公共学校之用途”
。
这就是第16部分土地捐赠的起源，它成为以后国会允许新州加入联邦的法律先决条件。
这个条例实际上包含了一种公共土地政策的思想，它最终使公共学校受益，但也表明了建国初期开明的立法者们对教育持有一种持续不断的兴趣；大陆国会迫切需要收入，但从其他的资源中又无法得到资金；反映了一种使西部扩展，具有吸引力的愿望。
值得指出的是，杰斐逊为首的委员会大概是美国最早的涉及教育的委员会。
（二）1787年条例
1787年条例于7月13日通过，当时并没有为教育保留土地；大陆会议于1787年在纽约召开，同时制宪会议在费城召开。
会议都强**育对新国家的重大价值，“宗教、道德和知识……”
成为美国教育家经常引用的经典语句，但仍然没有明确的条款，使这些土地如何用以促进教育。
这个问题只在第三个条例颁布以后才最终得到解决。
此年7月27日通过了第三个条例。
只在1802年美国国会与新州俄亥俄之间达成了协议后，1785年和1787年条例中有关教育内容的条款才得到执行。
此州同意如果美国把每个城镇中用于建造城镇内的学校的第16部分的土地给予俄亥俄州，那么它不向美国的公共土地征收税收。
俄亥俄州作为一个州允许加入联邦的法律成为公共学校保留第16部分土地的先驱。
“第1条：每个城镇应出第16块部分土地，在这里这部分已经出售、捐赠或处置，相等或最接近于它的其他土地应当用于学校而捐赠给城镇的居民。”
[99]俄亥俄州的这个法律后来得到了除拥有自己的土地的得克萨斯州、从早期州分出来的西弗吉尼亚和缅因州以外的所有州的效仿。
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